Der interstellare Komet 3I/ATLAS ist nach neuen Messungen mit dem James-Webb-Weltraumteleskop möglicherweise bis zu zwölf Milliarden Jahre alt. Das berichtet ein Team um den Astrochemiker Martin Cordiner vom Goddard Space Flight Center der NASA in einer Montag im Fachjournal Nature veröffentlichten Studie.

Damit wäre der rund 2,6 Kilometer große Brocken das älteste bislang bekannte Objekt, das das Sonnensystem durchquert. Zum Vergleich: Die Erde entstand vor etwa 4,5 Milliarden Jahren.

Hinweise auf eine sehr kalte Entstehungsregion

Grundlage der Datierung sind Isotopenmessungen – also der Vergleich verschieden schwerer Varianten desselben chemischen Elements – an Wasser und Kohlenstoffverbindungen des Kometen. Laut der Studie enthält das Wasser von 3I/ATLAS rund 30-mal mehr Deuterium – eine schwere Form des Wasserstoffs – als Kometen aus dem Sonnensystem. Auch das Verhältnis der Kohlenstoffisotope C-12 und C-13 weicht deutlich von Werten ab, die in nahen interstellaren Wolken oder in Scheiben um junge Sterne gemessen wurden.

Aus diesen Werten leiten die Forscher ab, dass 3I/ATLAS bei Temperaturen unter etwa minus 243 Grad Celsius in einer metallarmen Umgebung entstanden sein dürfte. „Wir haben noch nie ein Objekt wie 3I/ATLAS gesehen“, wird Cordiner von der Nachrichtenagentur Reuters zitiert. Nach Angaben der NASA spricht der geringe Anteil an C-13 für eine sehr frühe Entstehung, da sich dieses Isotop erst im Lauf vieler Sterngenerationen anreichert.

Dritter bekannter Besucher aus dem All

Das Team geht davon aus, dass der Komet aus der Milchstraße stammt, schließt einen Ursprung in einer Nachbargalaxie aber nicht aus. Wie 3I/ATLAS aus seinem Heimatsystem herausgeschleudert wurde, ist offen. Möglich sind laut Studie gravitative Wechselwirkungen mit Planeten oder eine Kollision.

3I/ATLAS ist nach 1I/'Oumuamua (2017) und 2I/Borisov (2019) erst das dritte bestätigte interstellare Objekt. Nach Angaben der Forscher nähert er sich derzeit der Saturnbahn, soll 2029 die Plutobahn passieren und um 2035 das Sonnensystem verlassen. Spekulationen, es könne sich um ein außerirdisches Raumfahrzeug handeln, wies Cordiner laut Reuters zurück: Schon früh hätten alle Beobachtungen auf einen Kometen hingedeutet.