Berlin ist ganz groß im ganz Kleinen. Wissenschaftler schauen hier tief in die Zellen des Menschen, um die Vorgänge darin zu verstehen und Krankheiten besser bekämpfen zu können. Zu ihnen gehört die Biochemikerin Ana Pombo vom Max Delbrück Center (MDC). Sie sitzt in Mitte, nicht weit von der Charité. Mit ihrem Team erforscht sie, wie ein zwei Meter langer Erbgutfaden in einen zehn Mikrometer großen Zellkern passt.
Das geht nur durch sorgsame Faltung zu einer 3D-Struktur, in der ein räumliches Zusammenspiel zwischen Genen und ihren Schaltern entsteht. Ana Pombo untersucht, wie Umwelteinflüsse und Erfahrungen – eine Sucht, ein Trauma, eine Infektion – dieses Zusammenspiel beeinflussen. Und wie Krankheiten entstehen können, zum Beispiel Autismus oder Epilepsie.
Berliner Wissenschaftspreis für Artemis Alexiadou
2017 stellte ihr Team im Fachmagazin Nature eine Methode vor, mit der sich die 3D-Struktur des gesamten Genoms kartieren lässt. Nun erhält Ana Pombo für ihre Arbeit den Gottfried-Wilhelm-Leibniz-Preis 2025. Dieser wichtigste deutsche Forschungsförderpreis – an zehn Forscher bundesweit vergeben – ist mit je 2,5 Millionen Euro dotiert. Das Geld kann bis zu sieben Jahre lang für die Forschungsarbeit verwendet werden.
Komplizierte Systeme, die man eigentlich nicht sehen kann
„Ich wollte immer ganz genau verstehen, wie komplizierte Systeme funktionieren“, sagte Ana Pombo, die 1969 in Portugal geboren wurde. Sie studierte in Lissabon, promovierte in Oxford, arbeitete in London und ist seit 2013 am Max Delbrück Center. Zugleich ist sie Professorin an der Humboldt-Universität. „Die etwa 20.000 Gene im Körper jedes Menschen sind wie die Zutaten, die ein Koch zur Verfügung hat“, erklärte sie. Je nachdem, was er damit mache, komme etwas anderes heraus.
Berlin hat noch einen zweiten Leibniz-Preisträger 2025, auch aus dem Bereich der Zellforschung: Der 1968 geborene Biochemiker Volker Haucke untersucht am Berliner Forschungsinstitut für Molekulare Pharmakologie der Leibniz-Gemeinschaft, welche Mechanismen die Funktion von Nervenzellen ermöglichen. Dabei geht es vor allem um die Aufnahme von Flüssigkeit und Substanzen durch die Zellmembran, Endozytose genannt.
Zehn Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler geehrt
Moderne Grundlagenforschung betrachtet Dinge, „die man eigentlich nicht sehen kann“, wie Ana Pombo sagte. Für sie hat diese Forschung jedoch auch einen ganz praktischen Zweck: „Wenn ich zeigen kann, welche Effekte eine bestimmte Ernährung, Rauchen oder zu wenig Schlaf auf unser Erbgut haben, gehen manche Menschen vielleicht bewusster mit diesen Themen um.“
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