Spätplaner im Rückwärtsgang

BERLIN, 21. Januar. Alexander Popow verfügt über eine verbindliche Lässigkeit, wie sie nur wenigen Menschen zu Eigen ist. Er spricht in einem ruhigen, tragenden Tonfall, der die Ausführungen des Schwimmers beinahe zwangsläufig seriös klingen lässt. Er wolle seine inzwischen zehn Jahre andauernde Karriere um einen weiteren Olympiazyklus fortsetzen, hat der Russe im Rahmen des Berliner Schwimm-Weltcups erklärt. Der Start auf den Kurzstrecken diene ihm als Aufwärmphase, Nahziel seien die Weltmeisterschaften in diesem Jahr im japanischen Fukuoka.Fraglos ist es für den Schwimmsport erfreulich, dass der Russe weiterhin starten will. Denn Popow ist längst über den Status eines Weltklasse-Athleten hinausgekommen; im vergangenen Jahrzehnt dominierte er die Sprintdistanzen im freien Stil mit einer gewissermaßen institutionalisierten Konstanz: Olympiasieger war er über 50 und 100 Meter Kraul sowohl bei den Olympischen Spielen in Barcelona 1992 als auch in Atlanta 1996. Die Frage jedoch, die sich an die Ankündigung des Athleten knüpft, lautet: Erweist sich Alexander Popow einen Gefallen damit, weiterhin zu starten? Denn inzwischen ist er 29 Jahre alt, ein Alter, dass gewiss kaum einen Boxer oder Kicker schockieren würde, doch im Schwimmsport für gewöhnlich den Ruhestand bedeutet. Seine Konkurrenten sind deutlich jünger, und inzwischen sind manche von ihnen auch deutlich schneller als Popow.Perfekter Stilist Es ist keineswegs so, dass sich der Eindruck von bleierner Schwere einstellt, absolviert der Schwimmer seine Bahnen. Mögen andere strotzend vor Kraft durchs Wasser pflügen, der Russe gleitet immer noch mit einer frappierenden Leichtigkeit durchs Becken, die ihn schwerelos erscheinen lässt. Er schwimmt immer noch besser, weil perfekter als alle anderen. Doch der Unterschied zu früheren Starts ist der, dass Popow jetzt häufiger nach seinen Konkurrenten anschlägt.Im australischen Canberra trainiert Popow gemeinsam mit Michael Klim, einem in Polen geborenen Australier, der, anders als Popow, mit einem geschätzten Jahreseinkommen von zwei Millionen Dollar zu den Spitzenverdienern der Branche gehört. Mit Gennadi Turetski brachte Popow den Trainer mit, der auch Klim zur Weltspitze trieb. Klim ist 23 Jahre alt und verkörpert in vielen Dingen das Gegenteil von Popow. Ein eckiger Bursche mit immenser Kraft, dessen Körper dem freien Spiel der Kräfte im Wasser jetzt schon Tribut zollt: Klim leidet an massiven Problemen mit den Bandscheiben. In Sydney verfehlte er überdies den Olympiasieg über 100 Meter Freistil; er wurde Vierter; zwei Plätze hinter Popow, der als Favorit gegolten hatte. In Berlin schlug Klim am Sonnabend über die 100-Meter-Distanz um viereinhalb Zehntelsekunden schneller als Popow an. Der wurde Dritter. Schwächen im TimingEines haben beide Athleten gemeinsam - ihnen fehlte das entscheidende Timing. Wähnte sich der Australier bereits drei Wochen vor den Olympischen Spielen in bester körperlicher Verfassung, glaubt der Russe nun, sein Limit sei exakt zwei Wochen nach dem Saisonhöhepunkt erreicht gewesen. So etwas klingt vordergründig nach einer Fehlplanung im Training. Möglicherweise hatte sich Turetski, ein erfahrener Coach, der Popow seit acht und Klim seit sechs Jahren betreut, ja gleich zwei Mal in der Vorbereitung seiner Athleten vertan. Doch zumindest im Falle Popow scheint offensichtlich, dass der Athlet den gegenwärtigen Anforderungen des Hochleistungsschwimmens nur noch mühsam folgen kann. Zwar widerfuhr auch Klim in Berlin über 50 Meter Schmetterling eine Demontage seitens des Wuppertalers Thomas Rupprath, doch hatte sich der Australier zuvor im Duell mit Popow in guter Form demonstriert.Beide Sportler geben die WM in Fukuoka als ihr Ziel an. Klim verweist darauf, den Weltcup ausgesprochen ernst zu nehmen, Popow lässt den sportlichen Wert des Vorgeplänkels weitgehend unkommentiert. Unbedarft hatte noch am Sonnabend die Amerikanerin Megan Quann, Olympiasiegerin über 100 Meter Brust, erklärt, sie nutze den Cup, um "die Konkurrenz im Wasser besser kennen zu lernen". Auch Popow wird diese Starts lediglich dazu nutzen, stehen ihm tatsächlich noch weitere vier Jahre Profisport bevor. Letzteres mag sich für den Athleten als vorteilhaft erweisen, denn im Schwimmsport ist es notwendig, sich früh Gedanken über die Zukunft zu machen. Popow gehört immerhin zu jenen, die solche Planungen ausgesprochen spät betreiben müssen.Doppelsieg für Thomas Rupprath // Für die beste Leistung sorgte der Kroate Gordan Kozulj. Über 200 m Rücken stellte er in 1:51,62 Minuten den Weltrekord des Australiers Matt Welsh vom 13. Oktober 2000 ein.Den nahezu zehn Jahre alten Europarekord des Spaniers Martin Lopez-Zubero (1:52,51) unterbot Kozulj um fast eine Sekunde. Die Prämie ist ein Auto, den Führerschein besitzt Kozulj erst seit zwei Wochen.Ebenfalls Europarekord schwamm am Sonntag der Brite Mark Foster über 50 m Freistil. Foster schlug nach 21,24 Sekunden an. Europarekorde gab es auch durch die Olympia-Zweite Martina Moravcova über 100 m Schmetterling in 57,16 Sekunden. Gordan Kozulj zeigte sich auch über 100 m Rücken in bester Verfassung: 52,24 Sekunden bedeuteten ebenso einen Kontinentalrekord.Als Doppelsieger verließ der Wuppertaler Thomas Rupprath am Sonnabend das Becken. Der 23 Jahre alte Athlet siegte über 50 und 200 m Schmetterling. Die 200 m Distanz absolvierte er in 1:53,35 Minuten, über die Sprintdistanz erzielte Rupprath mit 23,63 Sekunden einen neuen deutschen Rekord und verwies den australischen Weltklasse-Schwimmer Michael Klim auf Rang drei.DPA/RALF HIRSCHBERGER Institutionalisierte Vollkommenheit: Alexander Popow dominierte zehn Jahre lang die Sprintdistanzen. Inzwischen aber fällt es ihm schwer, mitzuhalten.