Die letzte klassische Seuche der Menschheit

Vor einigen Jahrhunderten glaubten die meisten Menschen noch, die Sterne hätten einen maßgeblichen Einfluss auf das irdische Leben. Viele Krankheiten wurden diesem Einfluss zugeschrieben - so zum Beispiel die Grippe (Influenza; das lateinische Verb "influere" bedeutet hineinfließen). Heute ist klar, dass die Grippe nichts mit himmlischen Gewalten zu tun hat. Verursacht wird sie von einem Virus."Die Grippe ist die letzte große klassische Seuche der Menschheit", sagt Peter Wutzler, Direktor des Instituts für Antivirale Chemotherapie an der Friedrich-Schiller-Universität Jena. Seit dem 14. Jahrhundert gab es etwa dreißig weltweite Grippepandemien. Die letzte liegt fünfundzwanzig Jahre zurück: Der Russischen Grippe erlagen 1977/78 rund 700 000 Menschen.In Deutschland sterben nach Schätzungen der Arbeitsgemeinschaft Influenza jährlich etwa 5 000 bis 8 000 Menschen an der Grippe und ihren Folgen. "Der Erreger befällt die oberen Atemwege und bildet in jeder infizierten Zelle innerhalb von sechs Stunden rund fünfzehnhundert Tochterviren", sagt Wutzler. Diese breiten sich explosionsartig im Körper aus und verursachen plötzliches Fieber, Kopfschmerzen und Husten. Komplikationen wie Lungenentzündungen oder Gehirnentzündungen sind Wutzler zufolge keine Seltenheit.Vor einer Grippeinfektion geschützt ist nur, wer sich impfen lässt. "Zu den Risikogruppen gehören vor allem Menschen über sechzig und Patienten mit chronischen Krankheiten", sagt Walter Haas vom Infektionsepidemiologischen Zentrum des Robert-Koch-Instituts (RKI) in Berlin. Bei gesunden Menschen habe die Grippeimpfung eine Schutzwirkung von 70 bis 90 Prozent. Bei älteren oder kranken Menschen falle die Wirkung des herkömmlichen Impfstoffes etwas schwächer aus. Ihnen empfiehlt Haas Impfstoffe, bei denen bestimmte Substanzen die Immunantwort des Körpers verstärken. Die Befürchtung, dass die Impfung eine Grippe auslösen kann, weist Haas zurück. "Im Serum sind gar keine ganzen, lebensfähigen Viren enthalten." Der Impfstoff wird für jede Grippesaison neu zusammengestellt - je nachdem, welche Influenzaviren gerade im Umlauf sind. Um das herauszufinden, analysieren Experten weltweit die auftretenden Virenstämme. "Besonders auffällige Typen geben wir an die Weltgesundheitsorganisation WHO weiter", sagt Brundhilde Schweiger, Leiterin des Nationalen Referenzzentrums für Influenza am RKI. Die WHO vergleicht die Viren miteinander und erstellt Prognosen, welche Stämme sich weiter ausbreiten werden. In der letzten Grippesaison tauchten etwa auf der Nordhalbkugel der Erde Influenza-B-Viren auf, die dort schon seit fast zehn Jahren nicht mehr aufgetreten waren. Der aktuelle Impfstoff enthält nun einen Stamm dieser Erreger. Was die Influenza-Viren so tückisch macht, ist ihre Wandlungsfähigkeit. "Fast ständig werden bei zwei Eiweißen auf der Oberfläche des Erregers Aminosäuren ausgetauscht", sagt der Jenaer Forscher Peter Wutzler. Dadurch könne das Virus die Immunabwehr des Menschen leicht umgehen. Noch bedrohlicher sind völlig neue Virustypen, gegen die niemand geschützt ist. Sie entstehen, wenn zwei Viren ihre genetische Information austauschen. Solch ein neuer Virusstamm hat beispielweise die "Spanische Grippe" ausgelöst, an der 1918/19 rund fünfzig Millionen Menschen weltweit starben. Für die biologische Kriegführung sind Grippeviren jedoch ungeeignet. "Es wäre viel zu aufwändig, ein neues Virus herzustellen, das sich schnell im Menschen ausbreitet", sagt Inge Färber, Virologin an Wutzlers Institut.Um optimal vor der Grippe geschützt zu sein, sollte man sich im Oktober oder November impfen lassen, rät RKI-Expertin Schweiger. In den letzten Jahren sei zwar schon im September geimpft worden. Allerdings habe sich die Grippesaison etwas nach hinten verschoben. "Dieses Jahr lief die Welle erst Ende Februar an", sagt Schweiger. Noch im Mai seien die Viren im Umlauf gewesen. Ihr Fazit: "Wer sich spät impfen lässt, ist länger geschützt."