Leipzig-Lindenau war ihm zu eng

Rolf Kühn gehört zu den angesehensten Jazz-Klarinettisten der Welt, aber noch aufregender als seine Musik ist seine Biografie. Geboren in Köln, aufgewachsen in Leipzig, überlebten sein Vater, ein Zirkusartist, und seine jüdische Mutter die Nazi-Zeit nur knapp. Dennoch konnte Rolf Kühn seine musikalische Ausbildung schon mit acht beginnen und bekam als 17-Jähriger seine erste Orchesterstelle beim neugegründeten Mitteldeutschen Rundfunk. Er war Mitte zwanzig, als er nach New York ging und mit Billy Eckstine, Chet Baker, Lester Young spielte und schließlich drei Jahre lang in der Band von Benny Goodman. Er saß mit Sarah Vaughan und Count Basie gemeinsam im Tourbus und verdiente seine ersten Dollar mit Caterina Valente. Als er 1961 zurückkehrte nach West-Berlin, bekam er hier große Engagements, aber auch vorübergehend Berufsverbot: Weil er in Leipzig aufgetreten war, um dort seine Eltern und seinen Bruder - er ist der Jazzpianist Joachim Kühn - wiederzusehen. Damit wurde er für den Rias und den SFB im Kalten Krieg untragbar und ging nach Hamburg. Später fädelte er die Flucht seines Bruders von Leipzig über Wien nach Hamburg ein (1967), arbeitete als Chef und Dirigent diverser Orchester, so am Theater des Westens, und nahm unermüdlich Platten auf. Rolf Kühn war drei Mal verheiratet, darunter 20 Jahre mit Judy Winter, und lebt heute in Berlin vergnügt mit seiner sehr jungen Frau Melanie zusammen. Er tritt regelmäßig auf, lässt keine spannende Musiktheater-Inszenierung aus und hat sich vorgenommen, ein Genießer zu bleiben und das Altern zu verschieben. Heute wird Rolf Kühn 80.Ihr Karrierebeginn in New York klingt surreal. Warum hat es Ihnen nicht gereicht, aus dem Arbeiterviertel in Leipzig-Lindenau nach West-Berlin zu gehen, wo Sie als Klarinettist schöne Erfolge hatten und eine gute Stelle im Rias-Tanzorchester? Warum musste es in den Fünfzigern die ganz große Welt sein?Sicher, das war eine riskante Sache. Andere würden Leichtsinn sagen. Und dieses Weggehen hieß ja damals auch zurecht Auswandern. Aber ich wollte unbedingt weg - aus Deutschland, aus der Enge, ich hatte diese Sehnsucht und wollte endlich die Originale des Jazz hören. Der Musik war ich verfallen, als ich Ende der 40er-Jahre das erste Mal Aufnahmen von Benny Goodman gehört hatte, "Lady Be Good" und "Hallelujah", auf der Schallplatte einer Leipziger Bekannten. Ich habe mir Ton für Ton gemerkt, auswendig gelernt und nachgespielt - also geklaut. Gedruckte Noten gab es ja nicht.Wie war das, 1956 nach New York zu gehen? Sie konnten ja nicht im Internet checken, ob gerade eine Kapelle einen Musiker sucht.Nein, und die Kapelle hätte mich auch nicht nehmen dürfen. Dort zu arbeiten war nicht leichter als heute - ich brauchte eine Greencard, außerdem einen Bürgen, der 5000 Dollar hinterlegt, falls ich dem Staat zur Last falle. Dazu kam vor Ort eine Cabaret-Card mit Fingerabdruck, die Drogenfreiheit bescheinigt. Das wichtigste war die Gewerkschaftskarte, ohne die man nichts verdienen durfte, und auf die man mindestens sechs Monate zu warten hatte. Und zwar in einer Stadt mit 30 000 Musikern, von denen 20 000 Arbeit suchten.Und wie konnten Sie dann nach einem halben Jahr von einer Jazz-Zeitung zum Klarinettisten des Jahres gewählt werden und bald von Benny Goodman engagiert werden?Spielen durfte man ja, nur Geld verdienen nicht. Ich hatte 1 500 Dollar dabei, die leider nur drei Monate reichten statt sechs. Rechnen konnte ich nie. Ich fuhr in New York weiter Taxi, wie ich es aus Berlin gewöhnt war. Tatsächlich hatte ich vor allem viel Glück. Ich traf die richtigen Leute, zum Beispiel den Pianisten Friedrich Gulda, ihn kannte ich aus Deutschland. Er sorgte dafür, dass ich John Hammond vorspielen durfte, Entdecker und Produzent von Benny Goodman und Billie Holiday, eine wirkliche große Nummer. Und schließlich traf ich Caterina Valente wieder, und sie nahm mich mit auf die Bühne. Das ist ja auch eine große Jazz-Sängerin, nur ihr Geld hat sie mit Schlager gemacht.Es reicht, die richtigen Leute zu kennen, um in der Carnegie Hall aufzutreten?Ich hatte auch das richtige Instrument. Es gibt bis heute wenige Klarinettisten. Für dieses Instrument muss man echt hart arbeiten. Ein Saxophon verzeiht viel, auch, wenn man es mal vier Wochen liegen lässt. Die Klarinette bestraft einen schon für zwei Tage Vernachlässigung. Man muss jeden Tag üben. Und zwar nicht zu Hause - denn sie lässt sich kaum dämpfen.So etwas sucht man sich doch nicht freiwillig aus.Ich schon. Ich wollte dieses fürchterliche Instrument beherrschen. Wollte herausfinden, wie sich darauf ein persönlicher Klang hinkriegen lässt. Und ich wollte mit den Besten spielen. Hab ich auch.In Ihrer eben erschienenen Biografie ist eine Südstaaten-Tournee beschrieben, in der das Publikum im Saal nach schwarz und weiß getrennt platziert wurde. Haben die schwarzen Musiker in der Band darüber eigentlich geredet?Mit mir schon, für sie war ich der aufgeklärte weiße Europäer. Da prallten ja auch Welten aufeinander. Man muss sich aber auch die Situation vorstellen: Billy Eckstine war ein großer Star, der reiste mit Dienern und 35 Koffern. Aber in den Südstaaten durfte er nur in billigen Kaschemmen übernachten.Haben Sie als Deutscher in den 50ern Ablehnung gespürt in Amerika?Es gab einige sehr unangenehme Erlebnisse, ja, gerade mit dem typisch deutschen Namen Kühn. Die meisten Einwanderer wählten damals Phantasienamen. Mir hätte es auch geholfen, etwa den Mädchennamen meiner Mutter anzunehmen: Moses. Aber das Halbjüdische meiner Herkunft habe ich nie ins Kalkül gezogen.Warum sind Sie wiedergekommen?Ich hatte mir fünf Jahre gegeben, bin sechs geblieben, wollte mich aber auf Dauer diesem Druck nicht aussetzen. Denn natürlich ist das ein hartes, ein vom Geld bestimmtes Leben. Viele hielten das nicht aus. Meine Eltern waren nach meiner Rückkehr ziemlich geschockt, sie fanden mich so kühl und sachlich. Andererseits - hier war ich plötzlich sehr gefragt, wie alles, was aus Amerika kam. Das ist ja bis heute so - amerikanische Stars wie Herbie Hancock oder Chick Corea verdienen 50 000 oder 60 000 Euro am Abend. Völlig übertrieben, und es stellt die deutschen Größen ins Abseits. Für mich aber hieß das damals, dass ich überall arbeiten und Geld verdienen konnte, an jedem Sender. Und in einer viel entspannteren Atmosphäre.Sie sind kein puristischer Jazzer, sondern haben große Orchester geleitet, Konzerte und Musicals dirigiert, mit der Oper geliebäugelt. Welche Musik mögen Sie nicht?Ich mag jede, wenn sie gut ist.Also auch gute Volksmusik.Nein, also bitte, so weit geht die Liebe nicht.Das Gespräch führte Birgit Walter.------------------------------Geboren 1929Maxi Sickert, Musikjournalistin, hat soeben ein wunderbar warmherziges und kenntnisreiches Buch über das Leben und die Musik des Klarinettisten herausgebracht: Clarinet Bird. Rolf Kühn Jazzgespräche (broecking-verlag.de).Lesung und Konzert Am 3. Oktober, 19.30 Uhr, gibt es eine Buchpremiere: Maxi Sickert liest und Rolf Kühn spielt: Atelier Annette Goessel, Fidicinstr. 40, Kreuzberg.In der Bar jeder Vernunft ist Rolf Kühn am 10. 11. im Soloprogramm von Katharine Mehrling an der Klarinette zu erleben. Am 12. 11. tritt er im Potsdamer Nikolaisaal auf.Close up heißt die neue CD von Rolf Kühn +TRI-O feat. Matthias Schriefl (JazzWerkstatt).------------------------------Foto: Einer der wenigen stilprägenden Solisten auf der Klarinette - Rolf Kühn.