Das Anthropozän begann um 1950: „Golden Spike“ für das Zeitalter des Menschen

Wir Menschen muten unserem Planeten eine Menge zu. Durch den Ausstoß von Treibhausgasen und Schadstoffen verändern wir die Atmosphäre. Riesige Waldgebiete sind abgeholzt, ursprüngliche Landschaften in Agrarflächen verwandelt. Tiere und Pflanzen sterben aus. Der Meeresspiegel steigt. Kurz gesagt: Die Menschheit hat die Erde in kurzer Zeit weitreichend umgestaltet. Und ein Ende ist nicht in Sicht, der Trend scheint sich eher noch zu beschleunigen.

Viele Fachleute sind deshalb der Meinung, dass eine neue Epoche der Erdgeschichte angebrochen ist: das Anthropozän, das Zeitalter des Menschen. Das Holozän, das vor etwa 11.700 Jahren mit dem Ende der letzten Eiszeit begonnen hat, wäre damit zu Ende.

Der Begriff Anthropozän wird zwar bereits ständig verwendet, um den immensen Einfluss der Menschheit auf die Erde zu betonen. Bislang ist die Epoche aber noch nicht nach geologischen Maßstäben definiert. Nun liegt dafür ein konkreter Vorschlag auf dem Tisch.

Sedimentprobe aus einem kleinen See in Kanada

Demnach soll der formelle Beginn des Menschenzeitalters auf ein Jahr rund um die Mitte des vergangenen Jahrhunderts datiert werden. Als Referenz für den Start des Anthropozäns soll eine Sedimentprobe aus einem kleinen See in Kanada dienen, wie die dafür zuständige Expertengruppe, die Anthropocene Working Group (AWG), bekannt gab. Konkret favorisieren die Forscher eine Sedimentlage aus dem Jahr 1950.

„Eine solche formale Definition ist wichtig, um das Buch der Erdgeschichte lesen zu können“, sagt Reinhold Leinfelder, emeritierter Professor an der Freien Universität (FU) Berlin und AWG-Mitglied. Um als allgemeingültiger Standard zu gelten, muss der AWG-Vorschlag noch die Zustimmung drei übergeordneter Gremien erhalten. Eine Entscheidung könnte es im Sommer des nächsten Jahres geben.

Eingeführt hatte den Begriff Anthropozän der niederländische Meteorologe Paul Crutzen. Der Nobelpreisträger und frühere Direktor des Max-Planck-Instituts für Chemie in Mainz schlug den Begriff spontan bei einer Konferenz im Jahr 2000 vor. Seitdem diskutieren Fachleute, ob die durch den Menschen verursachten globalen Veränderungen schon jetzt eine neue Etappe auf der geologischen Zeitskala rechtfertigen – und wie diese definiert sein könnte.

Der Mensch hat das Erdsystem in kurzer Zeit extrem verändert

Die AWG-Experten sind überzeugt, dass schon jetzt feststeht, dass das Menschenzeitalter begonnen hat, auch wenn es in der Fachwelt darüber durchaus Diskussionen gibt, wie Leinfelder einräumt. „Der Mensch hat das Erdsystem innerhalb kurzer Zeit extrem verändert“, sagt er. So haben menschliche Aktivitäten zu einer anderen Zusammensetzung der Atmosphäre geführt, Flüsse werden umgeleitet, die ursprüngliche Natur ist fast verschwunden, Stoffe wie Plastik, Aluminium und Beton nehmen ihren Weg in die Umwelt und finden sich in den Sedimenten als sogenannte Technofossilien.

Nur eine andere Spezies habe die Welt im Verlauf ihres Bestehens mehr verändert als der Mensch, sagt AWG-Kollegin Francine McCarthy und verweist auf die Fotosynthese betreibenden Cyanobakterien, die vor gut zwei Milliarden Jahren dafür sorgten, dass sich in der Atmosphäre Sauerstoff anreicherte. Die Bakterien hätten nicht verstanden, was sie da tun und welche Konsequenzen das hat. „Aber wir schon“, sagt McCarthy. Die mehr als acht Milliarden Menschen auf der Erde erwarteten zwar einen bestimmten Lebensstandard und würden unweigerlich den Planeten auch künftig beeinflussen. „Aber wir können diesen Einfluss abmildern.“

Um den Start eines neuen Erdzeitalters präzise festzulegen, braucht es in der Regel eine konkrete Sedimentprobe als Standard. Darauf können sich dann weltweit Forscher beziehen, wenn sie eigene Untersuchungen bei sich vor Ort machen. Für die meisten bereits festgelegten Erdzeitalter gibt es solche Standards. In manchen Fällen sind es frei zugängliche Steinformationen. An der Stelle, die den Beginn der neuen Epoche markiert, ist oft eine Art Plakette angebracht, der „Golden Spike“ (goldener Nagel).

Ein „Golden Spike“ für den Beginn des Zeitalters des Menschen

Die Kreidezeit, die rund 80 Millionen Jahre dauernde Spätphase der Dinosaurier, endete vor etwa 65 Millionen Jahren mit dem Beginn des Paläogens. Der „Golden Spike“ ist hier die sogenannte Iridium-Anomalie. Diese weltweit nachweisbare erhöhte Konzentration des Elements Iridium in Ablagerungen aus jener Zeit gilt als Folge des damaligen Asteroideneinschlags im Golf von Mexiko.

Offiziell leben wir noch im Quartär, dem jüngsten Abschnitt der Erdneuzeit, genauer: im Holozän. Diese Epoche begann vor etwa 11.700 Jahren mit dem Ende der letzten Kaltzeit. Dessen Beginn wurde anhand bestimmter physikalischer und chemischer Veränderungen in einem Eisbohrkern aus Grönland definiert, die auf einen drastischen Temperaturanstieg hinweisen.

Nun wird ein solcher „Golden Spike“ auch für den Beginn des Anthropozäns gesucht. Dafür hatten Geologen an mehreren Orten rund um den Globus Proben genommen, darunter in der Ostsee, aus einem Korallenriff vor Australien, aus dem ewigen Eis der Antarktis und aus einem Torfgebiet in Polen. Das Rennen gemacht hat nun ein Bohrkern vom Grund des Lake Crawford, einem einige Fußballfelder großen, 24 Meter tiefen See im Südosten Kanadas. Die anderen Orte aus der engeren Auswahl könnten aber als eine Art globales Referenznetzwerk dennoch eine wichtige Rolle spielen.

Radioaktive Niederschläge von Atomwaffentests

Eine Besonderheit an der Sedimentprobe aus dem Lake Crawford ist, dass sie durch saisonale Ablagerungen auf dem Seeboden sichtbare Jahreslinien hat, wie McCarthy erklärt, die an der kanadischen Brock University arbeitet und den Lake Crawford intensiv erforscht hat. „In diesem See gibt es viel Calzium und Carbonat.“ Bei Wärme bilde sich daraus vermehrt das Mineral Calcit, das auf den Grund des Sees absinke und jeden Sommer eine weiße Schicht im Sediment bilde. Dadurch entstehe eine „jahresgenaue Auflösung“, sagt McCarthy. Dadurch können Forscher feststellen, welcher Abschnitt der Probe in welches Jahr fällt.

Den Beginn des Menschenzeitalters machen die Experten an sogenannten Markern in den Sedimentproben fest, allen voran radioaktiven Niederschlägen von Atomwaffentests nach dem Zweiten Weltkrieg. Diese Plutoniumisotope sind weltweit nachweisbar. In früheren Bohrkernen aus dem Lake Crawford könne man einen schnellen Anstieg dieser Isotope zwischen den Jahren 1950 bis 1953 feststellen, sagt McCarthy. Mithilfe neuer Daten zum entscheidenden Bohrkern, in welchem Jahr genau sich die Plutoniumkonzentration erstmals deutlich geändert hat, will sich die AWG dann auf ein konkretes Jahr festlegen.

Neben Plutonium gibt es noch weitere Marker, die in dem Bohrkern aus dem See zu finden sind. Dazu gehört sogenannte Flugasche, die bei industriellen Verbrennungsprozessen mit sehr hoher Temperatur entsteht. Daneben gibt es auch einen auf dem Verhältnis verschiedener Stickstoffisotope basierenden Marker, der sich durch zunehmenden Autoverkehr und landwirtschaftliche Düngung verändert, wie Leinfelder erklärt.

Beginn der Industrialisierung nicht weltweit in Sedimenten nachweisbar

Die AWG-Gruppe schlägt die Zeit um 1950 auch deshalb als Beginn des Anthropozäns vor, weil die rasanten Veränderungen dieser Zeit den Planeten stark verändert und Spuren in Sedimenten weltweit hinterlassen haben. Dazu gehören zum Beispiel der Anstieg der Weltbevölkerung, der ressourcenverbrauchende Lebensstil in vielen hochindustrialisierten Ländern, ein rasant wachsender Energiehunger und ein steigender Düngemitteleinsatz. Fachleute sprechen von der Großen Beschleunigung (englisch: Great Acceleration).

Der Beginn der Industrialisierung hingegen, auch ein denkbarer Start des Anthropozäns, ist in manchen Regionen kaum geologisch feststellbar, wie der Vorsitzende der AWG, Colin Waters, sagt. Denn diese Revolution vor rund 200 bis 250 Jahren war zunächst auf bestimmte Teile der Welt wie die USA und Europa beschränkt.

Vorschlag muss noch von Gremien angenommen werden

In dem entscheidenden Bohrkern aus dem Lake Crawford soll eine ganz spezifische Jahreslinie den Beginn des Menschenzeitalters markieren. Dort würde also der „Golden Spike“ eingeschlagen, wie Leinfelder erklärt. Allerdings nur im übertragenen Sinne, denn da der Bohrkern auch aufgrund seines jungen Alters relativ weich ist, wird er tiefgefroren eingelagert.

Ob der Vorschlag der AWG tatsächlich angenommen wird, muss sich zeigen. Zunächst muss die Subcommission on Quaternary Stratigraphy (SQS) darüber abstimmen, danach die Internationale Kommission für Stratigrafie (ICS) und schließlich das Exekutivkomitee der International Union of Geological Sciences (IUGS). Wenn alles gut geht, könnte die offizielle Definition des Anthropozäns im August 2024 auf einem Geologenkongress in Südkorea verkündet werden. Aber Leinfelder betont auch: „Die Entscheidung ist kein Selbstläufer.“ (dpa/fwt, BLZ)