Spielend zum Nobelpreis

Wenn es im Labor des Münchner Physikers Theodor Hänsch ganz sanft an der Tür klopft, dann ist es meistens der Chef persönlich. Er will seine Mitarbeiter nicht bei ihren Experimenten stören. Überhaupt gilt er als sehr zurückhaltend. Er sagt niemandem, was er zu tun hat.Die Assistenten, Doktoranden und Diplom-Kandidaten danken es ihrem Chef, und veröffentlichen ehrgeizig jedes Jahr zahlreiche Artikel in renommierten Fachzeitschriften. Viele dieser Arbeiten werden nicht zehn- oder zwanzigmal von Fachkollegen zitiert, wie es in der Branche üblich ist, sondern hundert- oder zweihundertmal. Nach ihrer Ausbildung in München werden auffällig viele Mitarbeiter noch in jungen Jahren Professor; einer von ihnen, Carl Wieman, erhielt vor vier Jahren den Nobelpreis.Alles selber zusammenbauenHänschs Schüler sind Bastlertypen. Markus Greiner hat seinem späteren Doktorvater zum Beispiel mit Preisen imponiert, die er bei Jugend forscht gewonnen hat. "Das zeigt Initiative und Forscherdrang", sagt Hänsch. Daher hofft der Professor auch, dass bei der Umstellung der Physik-Studiengänge vom Diplom- auf den Master-Abschluss nicht die Diplomarbeit verloren geht - beim selbstständigen Experimentieren lerne man schließlich am meisten. Greiner bekam für seine Diplomarbeit einen leeren Raum zur Verfügung gestellt und Geld für die nötigen Computer, Laser und Vakuumpumpen. Heute ist er 32 Jahre alt und richtet sich seit einigen Wochen wieder ein Labor ein - diesmal an der Harvard University.Auch Hänsch erzählt von Experimenten aus seiner Jugend. Als Gymnasiast baute er einen Geigerzähler zum Messen radioaktiver Strahlen. Seine Familie wohnte damals in der Heidelberger Altstadt. Um den Geigerzähler zu eichen, ging der Schüler Theo zum Physikalischen Institut auf der anderen Neckarseite und lernte dort die ersten Studenten kennen - und das Institut, an dem er später studieren und promovieren sollte.Manchmal kann die Bastelleidenschaft auch ins Spielerische umschlagen. Da gibt es zum Beispiel die Sache mit dem essbaren Laser, die Hänschs Kollegen gerne erzählen. Sie stammt aus dem Jahr 1970 oder 1971, also einer Zeit, in der Laser noch etwas Besonderes waren. Hänsch war damals frisch promoviert und Nachwuchswissenschaftler an der kalifornischen Stanford University. Mit dem Laser-Pionier Arthur Schawlow versuchte er damals, Wackelpudding zum Leuchten anzuregen. Die Physiker probierten alle zwölf Farben der Marke Jell-O aus, doch der Erfolg stellte sich erst ein, als sie noch etwas Flourescin-Natrium hinzugaben. Der Laser war damit allerdings nur noch "fast essbar".Einige Versuche baut Hänsch nur auf, um seinem Hobby nachzugehen: Er filmt und fotografiert gerne. Seine Mitarbeiter erinnern sich an eine Apparatur, in der ihr Chef Mehlstaub in einer Magnetfalle schweben ließ. Hänsch koppelte die Magnetsteuerung mit einem CD-Spieler und führte auf einer Leinwand vor, wie die Partikel im Rhythmus klassischer Musik tanzen.Aber das ist nicht, was Markus Greiner meint, wenn er sagt, sein Doktorvater stelle Physik besonders anschaulich dar. Er will auch nicht behaupten, dass Hänsch jedem Laien seine Arbeit erläutern könne. Vielmehr mache sich Hänsch seinen Fachkollegen klar verständlich: "Er versteckt sich nicht hinter Formeln", sagt Greiner.Sein früherer Kollege Tilman Esslinger bestätigt das: "Am Ende eines Gesprächs mit Herrn Hänsch hat man immer eine klare Vorstellung von dem Problem oder dem nächsten Experiment." Außerdem sei beeindruckend, in wie vielen Gebieten er sich auskenne. Hänsch ist Laser-Experte und hat ein Messgerät erfunden, das Frequenzen von Lichtstrahlen und die Dauer von Schwingungen mit höchster Genauigkeit bestimmt. Außerdem erzeugt er ultrakurze Lichtpulse für die Untersuchung schneller Prozesse sowie Laserstrahlen aus tiefgekühlten Rubidiumatomen.Physikprofessoren stellen mit einer gewissen Bewunderung fest, dass es Hänsch gelingt, lästige Verwaltungsarbeit von sich fern zu halten. Esslinger hat früher davon profitiert, dass sein Chef meist ein offenes Ohr für die Probleme der Mitarbeiter hat und sich leicht für neue Messergebnisse begeistert. Heute ist Esslinger Professor an der ETH Zürich und sieht Hänschs Arbeitsorganisation mit anderen Augen: "Ich würde gerne wissen, wie er Zeit für die Physik findet."Hänsch selbst beklagt sich in Interviews über das Ausmaß an Regulierung in Deutschland und fordert mehr Freiheiten für die Universitäten. Forschung stellt er sich als sportlichen Wettbewerb vor, so wie er ihn in den USA kennen gelernt habe. "Die Politik kann nicht am grünen Tisch entscheiden, wo ein Elite-Zentrum entsteht", sagt er zum Beispiel. Das müsse sich entwickeln. In Hänschs Labor, erzählt Markus Greiner, werde nicht über Strategie gesprochen. "Was einen selbst fasziniert, kommt meist auch bei den Fachkollegen gut an", heißt der Grundsatz. Und oft genug zeigt sich, dass auch andere Forschergruppen ähnliche Ideen verfolgen. Dann entscheiden manchmal nur wenige Tage darüber, wer die Ergebnisse als erster bei einer Fachzeitschrift einreicht.Jeder Tag zähltWie kommt man unter Zeitdruck auf gute Ideen? Gar nicht, antwortet Hänsch. Man müsse den Kopf frei haben und mit der Lust zum Spielen ins Labor gehen. Wenn man sich zudem gut vorbereitet hat, dann arbeite das Unterbewusste kreativ mit. "In ruhigen Augenblicken hat man die besten Ideen", fasst er seine psychologische Theorie zusammen. Wie aber findet man im internationalen Wettbewerb Zeit zum Spielen? Der Erfolg verleiht offenbar eine gewisse Gelassenheit. "Solange es gut geht, spürt man den Druck nicht so sehr", sagt Greiner.Den spielerischen Zugang zur Physik hat der Junggeselle Hänsch bis heute nicht verloren. Es ist nicht lange her, als Tilman Esslinger an der Tür zu Hänschs Privatlabor klopfte. Der Chef saß zusammen mit dem Amerikaner John Hall auf dem Fußboden, und die Professoren spielten mit einem Magnetkreisel, der in der Luft schwebte.Die beiden Physiker erhalten heute - gemeinsam mit ihrem Kollegen Roy Glauber - den Nobelpreis für Physik.------------------------------Rückkehrer aus den USATheodor Hänsch (64) ist seit fast zwanzig Jahren Direktor am Max-Planck-Institut (MPI) für Quantenoptik in Garching. Zugleich ist er Professor an der Ludwig-Maximilians-Universität München.Zuvor lehrte er viele Jahre an der Stanford University. Seine Rückkehr nach Deutschland begründet er damit, dass die Max-Planck-Gesellschaft langfristigeProjekte ermögliche.Der Laser-Experte berät die von ihm mitgegründete Firma Menlo Systems, die so genannte Frequenzkammgeneratoren herstellt. Sie erlauben besonders präzise Frequenzmessungen. Diese Erfindung wird heute mit dem Physiknobelpreis geehrt. Vor einigen Tagen erhielt Hänsch auch einen Bambi in der Kategorie Wissenschaft.Mit 65 Jahren will Hänsch nicht aufhören. Er könnte am MPI noch einige Jahre forschen, aber er denkt auch darüber nach, wieder in die USA zu ziehen. Es liegen ihm gut dotierte Angebote vor - unter anderem aus Stanford. Er hat sich noch nicht entschieden.------------------------------Foto: Theodor Hänsch: "In ruhigen Augenblicken hat man die besten Ideen."