Deutschland, China und die große Gefahr der kulturellen Entkopplung

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In der Chinastrategie der Bundesregierung von 2023 steht ausdrücklich: China ist für deutsche Hochschulen und Wissenschaftsorganisationen in der internationalen Wissenschaftskooperation von großer Bedeutung. Chinas erklärtes Ziel ist es, bis 2030 zu einer führenden Innovationsmacht aufzusteigen. Und bislang besteht kein Anlass, daran zu zweifeln, dass dies auch gelingen wird. Schon jetzt gehört China in den Bereichen E-Mobility, Quanten-Technologie und Künstliche Intelligenz zur Weltspitze.

Gleichzeitig sind die Beziehungen zwischen der Bundesrepublik Deutschland und der Volksrepublik China in ihrer bald 55-jährigen Geschichte selten so schwierig wie heute. Schon die Ampelregierung unter Bundeskanzler Olaf Scholz war sich in ihrer 2023 erschienenen China-Strategie nicht grün. Die aktuelle Regierungskoalition aus CDU und SPD unter Bundeskanzler Friedrich Merz legte in den vergangenen Monaten einen holprigen diplomatischen Auftakt in China hin.

Das hat auch Auswirkungen auf die Wissenschaftslandschaft. Hochschul- und Forschungskooperationen zwischen Deutschland und China hatten bereits unter den Auswirkungen der Corona-Pandemie gelitten. Über drei Jahre lang war Kommunikation praktisch nur online möglich. Der Austausch von deutschen Forschenden und Studierenden nach China kam fast völlig zum Erliegen. Als dann ein Austausch wieder möglich wurde, sahen Hochschulen und Wissenschaftsbetrieb ihre China-Kooperationen anhaltender öffentlicher Kritik ausgesetzt, die bei den Hochschulen zu spürbarer Zurückhaltung führte.

Ordnungsvorstellungen im Wandel

Nach der Pandemie war nicht vor der Pandemie, auch weil sich etablierte Ordnungsvorstellungen des „Westens“ und Deutschlands rapide gewandelt hatten. Politische Normalitätserwartungen waren durch populistische Entwicklungen in Europa, die Pandemie, den Krieg in der Ukraine sowie zuletzt durch Präsident Trumps aggressive Zoll- und Geopolitik erschüttert worden. Mit Blick auf China war reflexhaft erst von „decoupling“ die Rede, etwas später dann nur noch von „de-risking“.

In diesem Klima gerieten auch Hochschulkooperationen in den Fokus der öffentlichen Debatte. Es wurde vor ungewolltem Know-how-Transfer und Unterwanderung der Wissenschaftsfreiheit durch das als „Systemrivalen“ wahrgenommene China gewarnt. Dazu passte, dass staatliche Förderlinien zur Steigerung von China-Kompetenz und eine Reihe von Leitfäden zum Umgang mit China im Wissenschaftsbereich vor allem auf Risikominimierung fokussierten. Das erweckte den Eindruck, Deutschland habe bei der Wissenschaftskooperation mit China zwar viel zu verlieren, aber kaum etwas zu gewinnen.

Diese Rufe sind leiser geworden, seitdem Anfang 2025 das KI-Startup DeepSeek ein leistungsstarkes, aber kostengünstiges KI-Modell auf den Markt brachte, das in der US-Tech-Branche für ein „Börsenbeben“ sorgte. Wenn Deutschland in Zukunft an solchen technologischen Entwicklungen in China noch beteiligt sein möchte, ist die Aufrechterhaltung von Wissenschaftskooperationen unabdingbar. Dazu sind eine funktionierende Kommunikation und kulturelles Verständnis notwendig.

Aber nicht nur aufgrund der Zusammenarbeit im Bereich technologischer Entwicklung sind Hochschul- und Wissenschaftskooperationen von Bedeutung. Sie bieten auch ein wichtiges zivilgesellschaftliches Dialogfenster – langjährig gewachsene Vertrauensbeziehungen im Studien- und Forschungsbereich können eben auch schwierige Zeiten überdauern. Wissenschaftskooperationen und die Förderung von Studierendenaustausch zwischen Deutschland und China bestehen bereits seit den frühen Siebzigerjahren, zuerst durch die Max-Planck-Gesellschaft und den DAAD, später folgten weitere Stiftungen und Institutionen.

Während der Schwerpunkt dabei immer auf den natur- und ingenieurswissenschaftlichen Studiengängen lag, gibt es von chinesischer Seite auch seit Langem eine lebendige Neugierde an Kultur und Sprache. So war etwa die chinesische Übersetzung von Hermann Glasers Buch „Deutsche Kultur 1945–2000“ – gefördert durch das Goethe-Institut – im Jahr 2016 ein Bestseller im Bereich Kultur. Aber auch für Literaturübersetzungen aus dem Deutschen ins Chinesische gibt es eine große und anhaltende Begeisterung, etwa für Franz Kafka im „Kafka-Jahr“ 2024, für Neuübersetzungen zum 70. Todestag von Thomas Mann 2025 oder für die Lyrik von Bertolt Brecht.

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Alltagsmedien zeichnen bedrohliches Bild von China

In Deutschland hatte das Interesse an sinologischen Fächern kurz nach dem Eintritt Chinas in die Welthandelsorganisation 2001 einen Höhepunkt erreicht. Chinesische Sprache war als Hauptfach, aber vor allem als regionale Ergänzung unter anderem zu wirtschaftswissenschaftlichen Studiengängen beliebt. Inzwischen scheint das Interesse an Sinologie zu schwinden. Bereits 2018 belegte eine Merics-Studie den Mangel an Fachkräften mit chinesischer Sprachkompetenz, auch im Vergleich zu den europäischen Nachbarn Frankreich und England.

Neben dem Mangel an struktureller Verankerung chinesischer Sprache und Geschichte im Schulunterricht mag das auch daran liegen, dass die deutschen Alltagsmedien überwiegend ein bedrohliches Bild von China zeichnen. Wer wird da zukünftig noch Interesse haben, Chinesisch zu studieren, wenn die öffentliche deutsche Diskussion China derart ablehnend gegenübersteht?

An chinesischen Hochschulen erfolgte der große Ausbau der sprachwissenschaftlichen Fächer in den 2000er-Jahren und stand in Zusammenhang mit dem „Going Out“ bzw. „Go Global“ des zehnten Fünfjahresplans von 2001 bis 2005, mit dem China sich stärker als aktiver globaler Akteur positionieren wollte. Das hat es inzwischen getan.

Keine guten Nachrichten für Deutschland

Wenn man damals mit Chinesen über Deutschland redete, schwärmten sie von deutschen Autos, deutscher Ingenieurskunst, von „Dichtern und Denkern“ und natürlich von Fußball. Bis in die 2010er-Jahre gehörten die Fremdsprachenfächer an chinesischen Universitäten zu den Favoriten unter den Studiengängen. Darin einen Studienplatz zu bekommen, war schwierig.

Seit einigen Jahren ist die Zahl der Studierenden von Fremdsprachen in China aber rückläufig. Die Sorge, in Zeiten von KI-gestützten Übersetzungstools nach dem Studienabschluss schlechtere Chancen auf dem Jobmarkt zu haben, ist groß. Kleine Fächer wie eben die Germanistik leiden darunter besonders. Das ist für Deutschland keine gute Nachricht. Denn wenn die eigenen Fachkräfte – deutsche Sinologinnen und Sinologen – fehlen, wird es auch für Deutschland schwieriger, der chinesischen Seite den eigenen Standpunkt zu vermitteln und eigene Interessen darzulegen.

Deutschland kann eigentlich nur davon profitieren, wenn es in China Menschen gibt, die Deutsch sprechen, die deutsche Kultur kennen und  Sympathien für Deutschland hegen; die dazu willens und in der Lage sind, ihren Landsleuten politische und gesellschaftliche Entwicklungen in Deutschland zu vermitteln – etwa die Herausforderungen der „Zeitenwende“ zu erläutern, oder die Schwierigkeiten einer Koalitionsregierung – und sich dazu nicht auf englischsprachige Quellen stützen müssen.

Die Fremdsprachendisziplinen in China versuchen, gegen den Studierendenschwund zu steuern. Etliche chinesische Spitzenuniversitäten bieten schon Germanistik-Plus-Studiengänge an, etwa Germanistik plus Informatik (Fudan in Shanghai), plus Jura (Wuhan University) oder plus Maschinenbau (Peking Institute of Technology). Die Fremdsprachen-Plus-Studiengänge sind ein Versuch, Abschlüsse zu etablieren, die bessere Jobchancen versprechen.

Merz muss positives Signal setzen

Warum studiert man heute noch Germanistik in China? Die Gründe dafür sind sicherlich vielfältig. Neben dem Interesse an Sprache und Literatur scheint Deutschland selbst eine gewisse Anziehungskraft zu haben. Nicht nur wegen des technologischen Entwicklungsstandes und günstiger Studiengebühren, sondern auch wegen eines zu chinesischen Großstädten kontrastiven oder entschleunigten Lebensgefühls. Auch bieten Deutschlands historische Altstädte, märchenhafte Schlösser und romantische Landschaften einen pittoresken Hintergrund für die Studienzeit im Ausland (Stichwort: Waldeinsamkeit).

Leider nimmt auch das Interesse an den Studienaufenthalten während des Sprachstudiums ab. Chinesische Studierende in den Bachelor- und Masterstudiengängen haben vor allem Sorge, dass sich ihr Studium durch die ungünstige Passung der Semester-Rhythmen verzögert.

In Kürze will Bundeskanzler Friedrich Merz nach China reisen. Das wäre auch eine Chance, um ein positives Signal für die Intensivierung des Dialogs auf Hochschul‑ und zivilgesellschaftlicher Ebene zu setzen, um Vertrauen und gegenseitiges Verständnis jenseits der Politik zu pflegen.

Denn letztlich wird die Zukunft der deutsch‑chinesischen Beziehungen nicht nur in Ministerien und Konzernzentralen entschieden, sondern auch in Hörsälen und Klassenzimmern, in Laboren und studentischen Wohnheimen. Der Austausch mit China und die Information über China im Hochschul- und Bildungsbereich sind außerdem wichtig, um schwankenden medialen Diskursen über China nicht völlig die Meinungsbildung zu überlassen. Eine Generation, die sowohl die Sprache des anderen spricht als auch seine Denkweise versteht, kann Brücken bauen, wo Politik allein oft an Grenzen stößt.

Anno Dederichs ist Associate Professor am Deutschen Institut der Sun Yat-sen University in Guangzhou, China.

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