Asthma im Flachland

Wenn sich die Klimazonen der Erde verschieben, verändert sich vermutlich auch die geografische Verteilung bestimmter Krankheiten. Für tropische Infektionskrankheiten wie die Malaria mag der Zusammenhang zwischen Klima und Krankheitsrisiko rasch einleuchten. Einer groß angelegten Studie zufolge beeinflussen klimatische Faktoren jedoch auch die Häufigkeit von allergischen Erkrankungen wie Asthma und Neurodermitis. Die von deutschen Forschern initiierte International Study of Asthma and Allergies in Childhood (Isaac) ist mit mehr als 660 000 Teilnehmern die bei weitem größte Untersuchung, die sich mit dem Einfluss des Klimas auf diese Leiden befasst. Sie begann 1993, die Auswertung der Datenmenge dauert noch immer an. Drei Jahre lang haben die Isaac-Wissenschaftler in 146 Studiengebieten weltweit gearbeitet. An jedem Standort befragten sie rund dreitausend Kinder im Alter von 13 und 14 Jahren nach Allergie-Symptomen. In 91 Studienzentren wurden zusätzlich ebenso viele 6- und 7-jährige Kinder untersucht. Um möglichst viele unterschiedliche Klimazonen zu erfassen, waren die Zentren auf 56 Länder und sechs Kontinente verteilt. Die Studie ist zum einen eine gründliche Bestandsaufnahme. Sie könnte aber auch helfen, künftige Entwicklungen vorauszusagen. "Anhand unserer Daten lässt sich zumindest ungefähr abschätzen, wie sich das Asthma- und Neurodermitisrisiko bei unterschiedlicher Klimaentwicklung verändern wird", sagt Stephan Weiland, Epidemiologe an der Universität Ulm, der die Studie leitet. Aus diesem Grund interessiert sich auch die Weltgesundheitsorganisation WHO für die Isaac-Studie, deren erste Ergebnisse kürzlich in der Fachzeitschrift Occupational and Environmental Medicine veröffentlicht wurden. Die Studie hat einige Zusammenhänge bestätigt, die schon früher vermutet wurden. So erwies sich zum Beispiel die Annahme als richtig, dass Kinder, die in den kühlen Regionen der Erde leben, eher an Neurodermitis erkranken als ihre Altersgenossen in wärmeren Gegenden. Entsprechend variiert die Häufigkeit der Hauterkrankung mit der geografischen Breite: In Helsinki zum Beispiel leiden 17 Prozent der Kinder an Neurodermitis, in Athen nur 3 Prozent. Bei Asthma hingegen ist eher entscheidend, ob ein Kind in den Bergen oder im Flachland lebt. Den Ergebnissen zufolge nimmt das Erkrankungsrisiko mit zunehmender Höhe ab. Außerdem zeigte sich, dass Kinder um so seltener Asthmasymptome entwickeln, je stärker die Temperatur in ihrer Heimat im Jahresverlauf schwankt. "Diese Zusammenhänge galten zwar bereits aufgrund früherer Beobachtungen als wahrscheinlich", sagt Weiland. "Nun sind sie wissenschaftlich bewiesen." Eine Erklärung für das Phänomen haben er und seine Kollegen allerdings nicht.Völlig neu ist nach Angaben des Ulmer Epidemiologen die Entdeckung, dass auch die Luftfeuchtigkeit in den Wohnräumen das Asthmarisiko beeinflusst. Wie die Isaac-Studie ergeben hat, erkranken um so mehr Kinder an Asthma, je feuchter die Innenraumluft im Jahresmittel ist. Zehn Prozent mehr Luftfeuchtigkeit führen demzufolge zu einem Anstieg des Asthmarisikos um 2,7 Prozent. Die feuchte Luft an sich ist wohl kaum schädlich, vermuten die Forscher. Als eigentliche Ursache für die Atemnot kommen vielmehr Schimmelpilze oder Hausstaubmilben in Frage. Beide Organismen gedeihen in feuchter Luft besser als in trockener und gelten daher als Risikofaktoren für Asthma. Allerdings ist Weiland zufolge noch ungeklärt, ob Milben und Schimmel direkt zur Entstehung von Asthma beitragen oder ob sie lediglich die Symptome der Krankheit verschlimmern. Praktische Empfehlungen wollen die Isaac-Forscher aus ihren Ergebnissen noch nicht ableiten. "Die Daten erlauben es vor allem, kluge Fragen zu stellen", sagt Weiland. Einige dieser Fragen wollen die Isaac-Forscher bald selbst beantworten. Dazu werden sie in der nächsten Studienphase bei den Teilnehmern nicht nur den Zustand des Immunsystems überprüfen, sondern auch ihre Lungenfunktion testen und einige ihrer genetischen Merkmale berücksichtigen. Besonderes Augenmerk richten die Wissenschaftler dabei auf Gene, die in früheren Studien in Zusammenhang mit Allergien gebracht wurden. "Wir wollen sehen, ob sich diese Zusammenhänge auch in unserem großen Datensatz bestätigen lassen", sagt Weiland.Außerdem soll die Studie dazu beitragen, Wechselwirkungen zwischen einzelnen Genen sowie zwischen Genen und Umwelteinflüssen aufzudecken. Einige Erkenntnisse darüber haben die Forscher schon. Sie wollen sie aber zunächst der Fachwelt vorstellen - und zwar im September auf dem Kongress der Europäischen Respiratorischen Gesellschaft in Glasgow. Occupational and Environmental Medicine, Bd. 61, S. 609------------------------------"Die Studiendaten erlauben es uns vor allem, kluge Fragen zu stellen." Stephan Weiland, Epidemiologe an der Universität Ulm