Drogenboss „El Mayo“ bekommt lebenslang – und bittet um Vergebung

Der mexikanische Drogenboss Ismael „El Mayo“ Zambada muss den Rest seines Lebens in einem US-Gefängnis verbringen. Bundesrichter Brian Cogan verurteilte den 76-jährigen Mitbegründer des Sinaloa-Kartells am Montag in Brooklyn zu lebenslanger Haft ohne Aussicht auf Entlassung. Zudem ordnete das Gericht die Einziehung von 15 Milliarden US-Dollar aus mutmaßlichen Drogengeschäften an, wie das US-Justizministerium mitteilte.

Zambada erschien nach Angaben der Nachrichtenagentur Reuters in Gefängniskleidung vor Gericht und verlas eine kurze Erklärung auf Spanisch. „Ich akzeptiere meine Strafe. Ich bin nicht hier, um um Mitgefühl zu bitten“, zitierte die mexikanische Zeitung El Universal den Kartellgründer. Er übernehme Verantwortung und bitte um Vergebung.

Dann richtete sich Zambada an sein Heimatland: „Die Gewalt muss in Mexiko enden. Niemand wird diesen Krieg gewinnen.“ Der nächsten Generation riet er laut Reuters, einen anderen Weg einzuschlagen.

Richter hält lebenslange Haft für gerechtfertigt

Zambada hatte sich im August 2025 wegen der Führung einer kriminellen Organisation und organisierter Kriminalität schuldig bekannt. Die Anklagepunkte sahen zwingend eine lebenslange Haftstrafe vor. Das US-Justizministerium hatte zuvor erklärt, nicht die Todesstrafe zu verlangen.

Richter Cogan sagte laut Reuters, er habe bei der Strafe zwar keinen Spielraum gehabt, halte sie aber auch inhaltlich für angemessen. Die Zambada zugerechneten Drogenmengen seien „fast unvorstellbar“. Hinzu komme die Zahl der Morde, die sich dokumentieren lasse.

Nach Angaben der Staatsanwaltschaft leitete Zambada seit Ende der 1980er-Jahre den Schmuggel großer Mengen Kokain, Heroin, Methamphetamin und später auch Fentanyl in die Vereinigten Staaten. Das Kartell habe Milliarden US-Dollar an Drogenerlösen gewaschen und nach Mexiko zurückgebracht. Zambada soll zudem Bestechung, Einschüchterung und Mord eingesetzt haben, um seine Organisation zu schützen.

„Ismael Zambada García verbrachte fast vier Jahrzehnte damit, amerikanische Gemeinden zu vergiften, um Milliarden zu verdienen“, erklärte der New Yorker Staatsanwalt Joseph Nocella. Er habe die Ermordung aller angeordnet, die ihm im Weg standen. „Heute schließt sich dieses Kapitel endgültig.“

„El Chapos“ Sohn entführte Zambada

Jahrzehntelang war es Zambada gelungen, einer Festnahme zu entgehen. Im Juli 2024 wurde er schließlich zusammen mit Joaquín Guzmán López, einem Sohn seines früheren Partners Joaquín „El Chapo“ Guzmán, festgenommen. Ihr Flugzeug war auf einem kleinen Flughafen in Santa Teresa im US-Bundesstaat New Mexico gelandet, unweit der texanischen Grenzstadt El Paso.

Zambada erklärte später, Guzmán López habe ihn unter einem Vorwand zu einem Treffen gelockt, entführt und gegen seinen Willen in die USA gebracht. Nach Darstellung Zambadas hatte er geglaubt, im Norden Mexikos geheime Landebahnen besichtigen zu sollen.

Die US-Staatsanwaltschaft bestätigte nun wesentliche Teile dieser Darstellung. Guzmán López habe eingeräumt, Zambada entführt zu haben, um sich Vorteile bei den US-Behörden zu verschaffen, sagte Staatsanwalt Nocella nach der Urteilsverkündung. Die Vereinigten Staaten hätten ihm jedoch klargemacht, dass sie Entführungen nicht duldeten und er dafür keine Vergünstigung erhalte. Guzmán López bekannte sich inzwischen ebenfalls wegen Drogendelikten und der Entführung schuldig. Sein Strafmaß steht noch aus.

Der Vorgang belastet bis heute die Beziehungen zwischen Washington und Mexiko. Die mexikanische Regierung bezweifelt die Darstellung, wonach US-Behörden an der Operation nicht beteiligt gewesen seien. Sie pocht darauf, dass amerikanische Sicherheitsbehörden ohne Zustimmung Mexikos keine Einsätze auf mexikanischem Boden durchführen dürfen.

Machtkampf im Sinaloa-Kartell

Zambada hatte das Sinaloa-Kartell gemeinsam mit „El Chapo“ aufgebaut. Während Guzmán durch spektakuläre Gefängnisausbrüche und seinen öffentlich inszenierten Lebensstil bekannt wurde, hielt sich Zambada meist im Hintergrund. Nach der Festnahme und späteren Auslieferung „El Chapos“ in die USA baute er seine Macht innerhalb des Kartells weiter aus.

Die Entführung Zambadas löste einen offenen Machtkampf zwischen den Fraktionen seiner Familie und den Söhnen „El Chapos“, den sogenannten Chapitos, aus. Bei den Kämpfen im Bundesstaat Sinaloa wurden zahlreiche Menschen getötet oder verschleppt. Mexikos Regierung entsandte Tausende Soldaten in die Region.

„El Chapo“ war 2019 ebenfalls von Richter Cogan zu lebenslanger Haft verurteilt worden. Er sitzt im Hochsicherheitsgefängnis ADX Florence im Bundesstaat Colorado.

Wo Zambada seine Strafe verbüßen wird, entscheidet die US-Gefängnisbehörde. Wegen mehrerer fortschreitender Erkrankungen empfahl Richter Cogan eine Einrichtung mit angemessener medizinischer Versorgung. Die Staatsanwaltschaft hält Zambada jedoch weiterhin für ein Sicherheitsrisiko und befürchtet, er könne auch aus der Haft Einfluss auf kriminelle Geschäfte nehmen.