Nicht vom Schmerz ablenken? Forscher entdecken überraschenden Effekt

Ablenken, wenn etwas wehtut, juckt oder brennt – intuitiv klingt das nach einer guten Strategie. Forscher aus Israel haben nun allerdings einen gegenteiligen Effekt im Körper beobachtet: Richteten Versuchspersonen ihre Aufmerksamkeit bewusst auf eine akut entzündete Hautstelle, fiel die körperliche Entzündungsreaktion deutlich geringer aus, als wenn sie sich ablenkten.

Bei rund 90 Prozent der Teilnehmer war die Entzündung unter Ablenkung stärker. Das berichten Forscher der Bar-Ilan-Universität und des Emek Medical Center in einer am Montag veröffentlichten Studie im Fachjournal Nature Human Behaviour. In einem zweiten Experiment mit einer unabhängigen Gruppe zeigte sich der Effekt erneut bei 90 Prozent.

„Ich untersuche Menschen seit mehr als 20 Jahren, und das war der auffälligste Effekt, den ich je gesehen habe“, sagte Studienleiterin Liron Rozenkrantz der Times of Israel.

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Mehr Jucken, weniger Entzündung

Für ihre Untersuchung lösten die Wissenschaftler bei gesunden Erwachsenen mit einem standardisierten Histamin-Pricktest eine kleine Entzündung am Unterarm aus. Der Test wird in ähnlicher Form auch in der Allergiediagnostik verwendet. Histamin führt innerhalb kurzer Zeit zu einer Quaddel und einer Rötung der Haut.

Die Teilnehmer sollten anschließend 20 Minuten lang entweder bewusst auf die Empfindungen an dieser Stelle achten oder ihre Aufmerksamkeit auf Videos richten. Die Forscher maßen die Größe von Quaddel und Rötung nach einer, drei, fünf, zehn, 15 und 20 Minuten.

Das Ergebnis war deutlich. Im ersten Experiment mit 37 Personen maß die Quaddel nach 20 Minuten bei bewusster Aufmerksamkeit im Durchschnitt 3,5 Millimeter. Unter Ablenkung waren es 5,0 Millimeter. Bei der Hautrötung lagen die Werte bei 10,6 gegenüber 14,0 Millimetern. Signifikante Unterschiede zwischen beiden Bedingungen zeigten sich laut Studie bereits innerhalb der ersten drei Minuten und wurden anschließend größer.

Besonders bemerkenswert: Die Teilnehmer empfanden Jucken und Brennen sogar stärker, wenn sie sich darauf konzentrierten. Die Entzündungsreaktion fiel trotzdem geringer aus.

90 Prozent zeigten schnellere Rückbildung der Quaddel

Auch beim Verlauf der Entzündung fanden die Forscher Unterschiede. Bei knapp 90 Prozent der Teilnehmer stabilisierte sich die Quaddel unter bewusster Aufmerksamkeit nach 20 Minuten oder wurde bereits wieder kleiner. Unter Ablenkung war dies lediglich bei 46 Prozent der Fall. Die Autoren sprechen deshalb von einer schnelleren Rückkehr in Richtung Ausgangszustand.

Genau hier ist allerdings Vorsicht bei Begriffen wie „Heilung“ nötig. Untersucht wurde keine Wunde und keine Erkrankung, sondern eine kurzfristig mit Histamin ausgelöste Hautreaktion. Auch die Analyse der Erholungsgeschwindigkeit gehörte nach Angaben der Autoren nicht zu den vorab registrierten Hauptanalysen, sondern war explorativ.

Um auszuschließen, dass lediglich die unterschiedlichen Aufgaben den Effekt verursachten, wiederholten die Wissenschaftler den Versuch mit 20 weiteren Teilnehmern. Diesmal sahen alle dieselben abstrakten Formen auf einem Bildschirm. Eine Gruppe sollte die Formen gedanklich bewerten, die andere sie lediglich als Erinnerung nutzen, die Aufmerksamkeit wieder auf den Arm zu richten. Erneut fiel die Entzündungsreaktion bei innerer Aufmerksamkeit deutlich schwächer aus.

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Doch wie kann Aufmerksamkeit eine Entzündung beeinflussen? Die Wissenschaftler fanden Hinweise auf mindestens zwei Wege.

Bei einem dritten Versuch mit 17 Teilnehmern betäubten sie die Haut mit Lidocain. Dadurch wurden die Nervensignale aus dem entzündeten Bereich abgeschwächt. Der Effekt der Aufmerksamkeit wurde dadurch kleiner, verschwand aber nicht vollständig. Nach Ansicht der Autoren spricht dies dafür, dass sensorische Signale aus der Haut einen Teil der Wirkung erklären, aber nicht den gesamten Effekt.

Daneben registrierten die Forscher unter bewusster Aufmerksamkeit eine höhere Herzratenvariabilität. Sie gilt als indirekter Hinweis auf eine stärkere Aktivität des parasympathischen Nervensystems und des Vagusnervs, der an der Regulierung von Entzündungsreaktionen beteiligt ist. Die Studie weist allerdings ausdrücklich darauf hin, dass die genauen Nervenbahnen noch nicht nachgewiesen sind.

Stress scheint die Unterschiede dagegen nicht zu erklären. Herzfrequenz, Hauttemperatur, Hautleitfähigkeit und das von den Teilnehmern angegebene Angstniveau unterschieden sich zwischen den Bedingungen nicht signifikant.

Was die Studie für Schmerzen und chronische Entzündungen bedeutet

Die Ergebnisse werfen eine Frage auf, die über den kurzen Labortest hinausgeht: Kann ständiges Ablenken von unangenehmen Körpersignalen unter bestimmten Umständen zwar Beschwerden subjektiv lindern, zugleich aber Regulationsprozesse im Körper beeinträchtigen?

Die Autoren halten das für möglich. Ob dies tatsächlich bei chronischen Schmerzen, Autoimmunerkrankungen oder lang anhaltenden Entzündungen eine Rolle spielt, ist jedoch nicht untersucht. Auch Aussagen darüber, dass Schmerzmittel die Heilung verzögern könnten, lassen sich aus der Studie nicht ableiten.

Die Neurowissenschaftlerin Asya Rolls von der Universität Tel Aviv, die nicht an der Untersuchung beteiligt war, hob gegenüber der Times of Israel vor allem das Studiendesign hervor: Weil dieselben Personen bei identischer Entzündungsreaktion beide Aufmerksamkeitsbedingungen durchliefen, lasse sich der Einfluss der Aufmerksamkeit besonders gut untersuchen.

Die Grenzen bleiben trotzdem erheblich. Insgesamt wurden lediglich 57 gesunde Menschen untersucht, die Mehrheit davon Frauen. Getestet wurde ausschließlich eine kleine, lokal begrenzte und künstlich ausgelöste Entzündung. Ob sich der Effekt bei Infektionen, Verletzungen, chronischen Entzündungen oder Autoimmunerkrankungen wiederholt, ist offen. Zudem weisen die Forscher darauf hin, dass eine schwächere Entzündungsreaktion nicht grundsätzlich besser ist: Bei Infektionen ist Entzündung ein wichtiger Bestandteil der körpereigenen Abwehr.