Ein internationales Forschungsteam hat erstmals nachweisen können, woher eine bestimmte Klasse mysteriöser, sich wiederholender Radiosignale aus dem Weltall stammt. Die Entdeckung gelang einem Team unter Leitung der University of Sydney mithilfe des australischen Radioteleskops ASKAP. Die Ergebnisse wurden am Montag im Fachjournal Nature Astronomy veröffentlicht.
Verantwortlich für die wiederkehrenden Signale ist demnach ein eng umkreisendes Sternenpaar, in dem ein Weißer Zwerg Materie von einem Begleitstern abzieht. Das untersuchte Objekt mit der Bezeichnung ASKAP J1745-5051 gehört zu den sogenannten langperiodischen Radio-Transienten – einer Klasse von Himmelsobjekten, von denen bislang nur rund ein Dutzend bekannt ist und deren Herkunft Astronomen seit Jahren beschäftigt.
Weißer Zwerg saugt Materie vom Nachbarstern
Das System besteht aus einem Weißen Zwerg und einem Roten Zwerg, die einander in nur etwa 1,4 Stunden umkreisen. Ein Weißer Zwerg ist der dichte Überrest eines erloschenen Sterns – der vorliegende ist etwa so groß wie die Erde, aber mit einer Masse vergleichbar der Sonne. Sein Begleiter ist ein deutlich größerer, aber masseärmerer Stern mit etwa einem Zehntel der Sonnenmasse.
Während der Weiße Zwerg Gas von seinem Begleiter abzieht, erhitzt sich das Material und sendet Röntgenstrahlung aus. Gleichzeitig erzeugen die wechselwirkenden Magnetfelder der beiden Sterne kräftige Radioausbrüche. Beide Signale wiederholen sich im Rhythmus der Umlaufbahn.
„Stein von Rosetta“ für die Astronomie
„Zum ersten Mal konnten wir den Ursprung dieser Signale eindeutig bestimmen“, sagte Hauptautor Kovi Rose von der University of Sydney laut einer Mitteilung der Universität. Die Quelle sei eine sogenannte kataklysmische Variable, also ein akkretierender Weißer Zwerg. Bei kataklysmischen Variablen umkreisen sich zwei Sterne so eng, dass die Schwerkraft des Weißen Zwergs Materie vom Partnerstern abzieht.
Die Forscher vergleichen das System mit dem Stein von Rosetta, der einst die Entzifferung ägyptischer Hieroglyphen ermöglichte. ASKAP J1745-5051 könne als Referenzobjekt dienen, um auch andere langperiodische Radio-Transienten besser zu verstehen, heißt es in der Studie.
Ursprünglich hatten Astronomen vermutet, dass es sich bei diesen Objekten um besonders langsam rotierende Neutronensterne – sogenannte Pulsare – handeln könnte. Gängige Modelle besagen jedoch, dass derart langsam rotierende Neutronensterne keine Radiosignale dieser Art aussenden dürften.
An der Untersuchung waren neben Australien auch Forschungseinrichtungen aus den USA, China, Kanada, Spanien und Israel beteiligt. Zum Einsatz kamen unter anderem die Radioteleskope ASKAP und MeerKAT in Australien und Südafrika sowie die Weltraumteleskope Swift und Einstein Probe.
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