Nation vor dem Spiegel

Nasen ohne allen auffallenden Charakter", so war 1778 in den "Physiognomischen Fragmenten zur Beförderung der Menschenkenntnis und Menschenliebe" zu lesen, "können zwar bei vernünftigen, guten, allenfalls edlen Charakteren gefunden werden, nie aber bei großen und vorzüglichen". Solch erstaunliche Lehren fanden in Deutschland begeisterte Aufnahme. In die Welt gesetzt hatte sie der Schweizer Geistliche Johann Caspar Lavater, den auch Goethe sehr verehrte. Die von ihm popularisierte Physiognomik gab vor, aus der Beschaffenheit der äußeren Teile des menschlichen Körpers, besonders des Gesichts, die Beschaffenheit des Geistes und der Seele erschließen zu können. Damit harmonierte sie vorzüglich mit dem deutschen Idealismus, der hinter der bloßen Oberfläche das eigentliche Wesen der Dinge zu erschauen trachtete.Der auf den ersten Blick erstaunlichen Tatsache, dass sich das physiognomische Denken auch noch in diesem Jahrhundert, und zwar in der Weimarer Republik, einer großen Verbreitung erfreute bei weitem nicht nur im Kontext rassistischer Vorstellungen , widmete sich am vergangenen Wochenende im Potsdamer Einstein Forum eine internationale Tagung. Unter dem Titel "Das Gesicht der Weimarer Republik. Physiognomische Diskurse 1918-1933" referierten und diskutierten Kunst-, Literatur- und Wissenschaftshistoriker über eine Epoche, die auf der Suche nach ihrem eigenen Wesen beständig vor dem Spiegel zu stehen schien. In 14 Vorträgen wurde reichlich Material ausgebreitet, das die Grundlage für eine Ausstellung des Deutschen Historischen Museums im Juli 2000 bilden wird. Das Kaleidoskopartige der Vorträge war durchaus beabsichtigt. Entgegen des Tagungstitels hatten die Organisatoren die Kulturwissenschaftler Claudia Schmölders und Sander L. Gilman intendiert, nicht ein Gesicht der Weimarer Republik zu zeigen, sondern die disparate, äußerst facettenreiche Vielfalt der ersten deutschen Demokratie. Der erste Weltkrieg war das die Zeit prägende Ereignis. Er hatte nicht nur zum Zusammenbruch der Monarchie geführt, sondern auch durch all sein sinnloses Leiden und Sterben den Glauben an eine vernünftige Ordnung der Welt zerstört. Die physiognomische Weltsicht schien das aus diesem Sinnvakuum entspringende Bedürfnis nach Orientierung befriedigen zu können. Verhieß sie doch, durch bloße Anschauung die Welt in ihrem Wesen zu erkennen. Aus dem Chaos der Gegenwart erhob sich eine einfache, klare Ordnung. Der Kunsthistoriker Willibald Sauerländer zeigte eindrucksvoll, dass das physiognomische Denken nicht ausschließlich auf den Menschen als Betrachtungsobjekt angewiesen war. Für den Architekten und Sympathisanten des Nationalsozialismus Paul Schultze-Naumburg etwa war schon an der Architektur eines Hauses die moralische Verfassung seiner Bewohner abzulesen. Der Weltkrieg bestimmte aber noch viel unmittelbarer das Gesicht der Zeit. Wie man noch heute aus Bildern von Otto Dix, George Grosz und Max Beckmann ersehen kann, war der Krieg der große Menschenversehrer. 300 000 meist junge, "prächtige" Männer, die überwiegend begeistert in den Krieg gezogen waren, erlitten zum Teil fürchterliche Gesichtsverletzungen. Diese waren nicht zu verbergen und entlarvten den Krieg als menschenvernichtende Maschinerie. Fotos grässlich Entstellter benutzte Ernst Friedrich in seinem Buch "Krieg dem Kriege" als schlagendes Argument für den Pazifismus. Michael Hagner und Sander L. Gilman zeigten, welch einen "Modernisierungsschub" der Krieg für die Medizin darstellte. Auch der Begründer der kosmetischen Chirurgie, Jacques Joseph (1865-1934), hatte an zerfetzten Soldatengesichtern sein Handwerk gelernt.Aber nicht nur einzelne Menschen waren vom Gesichtsverlust ereilt worden. Auch die Nation glaubte in der Niederlage ihr Gesicht verloren zu haben. Eine Form der Kompensation stellte Claudia Schmölders vor. Bücher, die Fotos der Totenmasken berühmter Männer zeigten, sollten Menschen erbauen. Glaubte man in diesen "authentischen" Abgüssen das wahre Wesen der deutschen Nation wiederzuerkennen, führten andere Entwicklungen zu einer Erschütterung des Glaubens an die Macht des erkennenden Blicks. Nicht nur die Gesichtschirurgie zu Joseph kamen viele Juden, um sich einer Nasenoperation unterziehen zu lassen , sondern auch der Siegeszug der Kosmetik machte das Äußere veränderlich.Ähnlich erging es, wie Todd Herzog ausführte, der Kriminalistik, die seit dem 19. Jahrhundert von der auf Cesare Lombroso zurückgehenden Vorstellung einer besonderen Physiognomie des Verbrechers geprägt gewesen war. Spektakuläre Mordserien, wie die des "Vampirs von Düsseldorf", Peter Kürten, bewiesen, dass auch Mörder aussehen wie jedermann.Die Weimarer Republik hat sich als das Laboratorium der Moderne ins kollektive Gedächtnis eingeschrieben. Großstadt, Menschenmassen und der Siegeszug der visuellen Medien prägten das Antlitz der Zeit und erwiesen sich als eine gigantische Produktionsstätte von Physiognomien der unterschiedlichsten Art: von Großaufnahmen Asta Nielsens im Stummfilm, über die massenhaft verbreiteten fotografischen Porträts anonymer Zeitgenossen in Büchern und Illustrierten hin zum paradoxen Konstrukt des gesichtslosen Gesichts der Masse. Das Gesicht von Weimar, so zeigte die Tagung, löst sich bei näherer Betrachtung in abertausend Einzelgesichter auf. Selbst ein Lavater hätte hier die Physiognomik an den Nagel gehängt.Großstadt, Menschenmassen und die visuellen Medien prägten das Antlitz der Zeit und produzierten immerfort Physiognomien.