Schmetterlinge auf Sendung

Verfolgungsjagden sind Martin Wikelskis Spezialität. Immer wieder heftet er sich mit einem Kleinflugzeug Vögeln, Fledermäusen oder Schmetterlingen an die Flügel. Der Biologe, der am Max-Planck-Institut für Ornithologie in Radolfzell und an der Universität Konstanz arbeitet, setzt sich dabei am liebsten selbst ans Steuer."James Bond kann schließlich auch nicht einfach in ein Taxi steigen und sich darauf verlassen, dass der Fahrer die Verbrecher schon irgendwie einholen wird", sagt der Forscher augenzwinkernd. An dem selbstironischen Vergleich ist durchaus etwas dran. Denn wer wie Professor Wikelski das Wanderverhalten von Tieren untersucht, braucht nicht nur eine Hightech-Ausrüstung, die einem Agenten alle Ehre machen würde. Er muss sich auch auf Erfahrung und Intuition verlassen können, um das "Zielobjekt" nicht gleich wieder aus den Augen zu verlieren.Bis heute haben die Reisenden des Tierreichs viele ihrer Geheimnisse für sich behalten. Zwar legen Ornithologen schon seit Beginn des 20. Jahrhunderts Zugvögeln Ringe mit einem individuellen Code um die Beine. Tauchen die Tiere später anderswo auf, kennt man schon einmal zwei Punkte auf ihrer Reiseroute. Nur was ist dazwischen?Um solche Fragen zu beantworten, haben Wissenschaftler einzelnen Störchen oder Kranichen einen Sender auf den Rücken geschnallt. Per Satellit übermittelt der in regelmäßigen Abständen die Position des Tieres an die Computer der Forscher. "Telemetrie" nennen Wissenschaftler diese Form der Fernüberwachung. "Für viele wandernde Tiere sind Satellitensender allerdings zu groß und zu schwer", sagt Martin Wikelski. Er und seine Kollegen tüfteln daher an Telemetrie-Techniken für kleinere Arten.Gemeinsam mit einer Münchner Firma haben sie einen sogenannten GPS-Logger mit einem Beschleunigungssensor aus der Automobilindustrie kombiniert. Das Gerät zeichnet rund um die Uhr die genaue Position des Tieres auf, die es mit Hilfe des Satellitennavigationssystems GPS ermittelt. Der Beschleunigungssensor liefert zusätzlich Informationen darüber, ob gerade Ruhepause, zielstrebiges Reisen oder Nahrungsaufnahme auf dem Programm steht. Die gesammelten Daten können die Forscher später per Radiotechnik auslesen -und so zum Beispiel mehr über den Alltag des Fettschwalms erfahren.Diese südamerikanischen Vögel sind nachtaktive Fruchtfresser, die den Tag in dunklen Höhlen verbringen. Soviel war schon Alexander von Humboldt klar, als er die Art 1799 entdeckte. Der neue Logger sollte nun aber mehr Details über das Leben der Tiere ermitteln. Schauplatz des war eine Höhle in Venezuela. Dort haben die Forscher zunächst einzelne Vögel eingefangen und ihnen einen kleinen Rucksack mit der Messtechnik auf den Rücken geschnallt. Um zu testen, welche Konstruktion die Tiere am wenigsten stört, hatten sie gleich mehrere Versionen davon vorbereitet.Mit dem passenden Modell ausgerüstet starteten schließlich die ersten Vögel zu ihrer nächtlichen Expedition -und kamen am nächsten Morgen nicht zurück. Verunsicherung machte sich breit: Hatten die Tiere Schwierigkeiten mit der zusätzlichen Last? Waren sie vielleicht sogar umgekommen? Als auch die zweite mit der Technik ausgerüstete Vogelgruppe nicht wieder auftauchte, wollten die Forscher das Unternehmen schon abbrechen. Einen weiteren Tag später aber waren die ersten der ausgeschickten Tiere plötzlich wieder da -mit intakter Messtechnik und einem Rucksack voll interessanter Daten. Martin Wikelski erinnert sich noch deutlich an den Luftsprung, den er gemacht hat.Denn nun war klar, dass man sich Jahrhunderte lang völlig falsche Vorstellungen vom Leben der geheimnisvollen Höhlenbewohner gemacht hatte. Die aufgezeichneten Daten verraten, dass Fettschwalme gar nicht daran denken, jeden Morgen stur in ihr Domizil zurückzukehren. Stattdessen unternehmen sie bis zu 70 Kilometer lange Reisen, fressen unterwegs jede Menge Palmfrüchte."Für die Samenverbreitung spielen diese Vögel eine viel größere Rolle als bisher angenommen", sagt Wikelski. Zwischendurch sitzen sie dann aber auch wieder stundenlang bewegungslos herum, um in Ruhe zu verdauen. Wer die Tiere nur an ihrer Höhle beobachtet, bekommt also nur einen Bruchteil ihres Alltags mit.Die Forscher vermuten, dass es auch im Leben von vielen anderen Arten noch ähnlich Spannendes zu entdecken gibt. Monarchfalter zum Beispiel machen jedes Jahr zwischen September und November eine eindrucksvolle Reise, die sie von den Großen Seen in Kanada Tausende von Kilometern nach Süden bis nach Mexiko führt. Wer weiß, was sie unterwegs alles erleben? Genau solche Fragen reizen Martin Wikelski und seine Kollegen immer wieder. Allerdings erscheint es auf den ersten Blick ziemlich unmöglich, ein filigranes Wesen wie einen Schmetterling mit Telemetrietechnik auszurüsten.Den Gegenbeweis haben die Forscher aus Radolfzell und Konstanz erst vor ein paar Monaten geliefert. Nach ersten Tests im Schmetterlingshaus auf der Insel Mainau im Bodensee haben sie Monarchfaltern im US-Bundesstaat Kansas winzige Radiosender unter den Bauch geklebt. Trotz seiner geringen Größe wiegt so ein Gerät immerhin ein Drittel bis halb so viel wie das Tier selbst. Doch nach einer leicht taumeligen Anfangsphase flogen die Schmetterlinge damit ebenso geschickt wie ihre Artgenossen ohne Sender. Für die Forscher galt es nun, nicht den Anschluss zu verpassen. Mit einem Empfangsgerät haben sie die Signale der Schmetterlingssender geortet und sind ihnen dann per Kleinflugzeug oder Auto gefolgt. Das hat gut geklappt. Im kommenden Jahr soll die Technik deshalb auch bei europäischen Wander-Schmetterlingen wie dem Distelfalter eingesetzt werden.Die Erkenntnisse aus all diesen Verfolgungsjagden speisen die Wissenschaftler in die globale Datenbank für Tierbewegungen ein, die ein Team um Martin Wikelski und seinen US-Kollegen Roland Kays derzeit aufbaut. Auf dieser Internet-Plattform (http://beta.movebank.org) trägt das Team umfangreiche Informationen über die Reisegewohnheiten der Tierwelt zusammen. Wikelski hofft, dass möglichst viele Kollegen aus dem In- und Ausland ihre Daten ebenfalls dafür zur Verfügung stellen werden.Diese elektronische Kollektion der Tierwanderungen soll dann zum Beispiel dokumentieren, welche Arten ihre Reisegewohnheiten im Zuge des Klimawandels ändern oder welche Wanderrouten besonders gefährdet sind. "Solche Erkenntnisse sind enorm wichtig für den Naturschutz", sagt Martin Wikelski. Doch mit den Daten lässt sich noch viel mehr anfangen. Wer sie richtig analysiert, kann zum Beispiel besser einschätzen, wann und wo Zugvogelschwärme zum Risiko für den Flugverkehr werden können. Oder er kann vorhersagen, wie sich Krankheiten wie die Vogelgrippe vermutlich ausbreiten werden.Für eine solche Fülle an Erkenntnissen lohnt sich der technische Aufwand aus Sicht von Martin Wikelski allemal: "Ökologie ist eben schon längst keine Gummistiefel-Wissenschaft mehr."------------------------------"James Bond kann schließlich auch nicht einfach in ein Taxi steigen." Martin Wikelski, Biologe am Max-Planck-Institut für Ornithologie in Radolfzell------------------------------Foto: Monarchfalter machen bis November eine eindrucksvolle Reise von den großen Seen in Kanada bis nach Mexiko. Forscher begleiten sie.