US-Forscher nach Tod von Jason Arday suspendiert: Washington droht Universität Gent mit Konsequenzen

Der US-Botschafter in Belgien, Bill White, hat die Universität Gent für die Suspendierung des US-Wissenschaftlers Nathan Cofnas kritisiert. In einem Beitrag auf der Plattform X kündigte White am Freitag an, die US-Regierung werde „sämtliche Beziehungen zur Hochschule überprüfen“.

Cofnas hatte im Juli mutmaßliche Plagiate in der Doktorarbeit des inzwischen verstorbenen Cambridge-Professors Jason Arday dokumentiert. Nach dessen Tod suuspendierte ihn die Universität Gent vorsorglich – nach eigenen Angaben aber wegen späterer öffentlicher Äußerungen, nicht wegen der Plagiatsrecherche.

Aus einem britischen Wissenschaftsskandal ist so ein diplomatischer Konflikt zwischen Washington und einer belgischen Hochschule geworden.

„Korrupte Institution“: Was der US-Botschafter der Universität Gent vorwirft

White sprach von einer Vergeltung gegen einen amerikanischen Wissenschaftler, der korrekt auf akademischen Betrug hingewiesen habe.

„Die US-Regierung finanziert und unterstützt regelmäßig Forschung, akademischen Austausch und andere Kooperationen mit Universitäten im Ausland“, schrieb White auf X. „Unehrliche, korrupte Institutionen, die Sündenbock-Verhalten nach Art eines Mobs betreiben oder belohnen, sind für uns keine wünschenswerten Partner.“

Man überprüfe daher alle Beziehungen zur Universität Gent, so der Botschafter. Über den Vorgang berichtete das Nachrichtenportal Politico.

869.000 Dollar an Fördergeldern stehen im Raum

Die Ankündigung dürfte auch laufende Zahlungen betreffen. Die Universität Gent verfügt laut dem Nachrichtenportal Politico über zwei laufende Zuwendungen des US-Verteidigungsministeriums im Gesamtwert von 869.000 US-Dollar. Die Angaben stützen sich auf die Datenbank USAspending.gov.

Die US-Botschaft in Belgien und die Universität Gent reagierten laut Politico zunächst nicht auf Anfragen.

Warum die Universität Gent Nathan Cofnas suspendierte

Die Hochschule hatte am Donnerstag mitgeteilt, sie habe eine disziplinarische Voruntersuchung eingeleitet und prüfe, ob der Fall an das zuständige Disziplinargremium übergeben werde. Für die Dauer der Prüfung sei Cofnas vorsorglich suspendiert.

Bereits am Mittwoch hatte die Universität in einer von Rektorin Petra De Sutter und Vize-Rektor Herwig Reynaert unterzeichneten Erklärung angekündigt, auf jüngste öffentliche Äußerungen eines Postdoktoranden zu reagieren. Akademische Freiheit sei wichtig, aber „nicht unbegrenzt“ und könne zum Schutz der Rechte anderer eingeschränkt werden.

Welche Äußerungen Cofnas vorgeworfen werden

Welche Aussagen die Untersuchung auslösten, nannte die Hochschule nicht. Der Philosoph Maarten Boudry verbreitete Auszüge aus einem Schreiben an Cofnas, dessen Echtheit die Universität öffentlich nicht bestätigt hat.

Nach den vom Nachrichtenportal Brussels Signal wiedergegebenen Passagen soll Cofnas Arday in Interviews wiederholt als „geistig beeinträchtigt“ und als „wertlosen Wissenschaftler“ bezeichnet und sein Vorgehen gegen Arday als „Kreuzzug“ beschrieben haben.

Was Cofnas selbst sagt

Beschlossen ist eine Entlassung bislang nicht. Cofnas selbst rechnet nach eigenen Angaben jedoch damit. „Sie werden mich mit ziemlicher Sicherheit entlassen“, schrieb er auf X.

In einem Meinungsbeitrag im Wall Street Journal machte Cofnas die Universität Cambridge dafür verantwortlich, Arday trotz fehlender Qualifikationen gestützt zu haben. „Ich bin ein leichter Sündenbock, weil ich Ansichten über Rasse vertrete, die kontrovers sind und leicht missverstanden werden“, schrieb der selbst ernannte „Rassenrealist“.

Rektorin verteidigte Cofnas im März noch

Die Rektorin der Universität Gent, Petra de Sutter hatte Cofnas noch im März gegen Entlassungsforderungen von mehr als 300 Beschäftigten und Studenten verteidigt. Sie nannte seine Äußerungen laut The Brussels Times verletzend, verwies aber auf den nötigen Raum für akademische Debatten.

Cofnas hatte zuvor in Cambridge geforscht, das Emmanuel College beendete 2024 seine Verbindung zu ihm. Die Universität Cambridge wies 2025 laut dem Committee for Academic Freedom 58 Beschwerden gegen ihn zurück.

Der Fall Jason Arday

Cofnas hatte im Juli Textvergleiche von Jason Ardays Arbeiten veröffentlicht. Der Telegraph berichtete von mehr als 100 ähnlichen Passagen zwischen Ardays Doktorarbeit und einer älteren Dissertation. Arday bestritt die Vorwürfe. Eine frühere Prüfung der Liverpool John Moores University sah laut dem Guardian kein Plagiat.

Am 5. August leitete Cambridge eine Untersuchung zu Ardays Qualifikationen ein – Arday trat noch am selben Tag zurück.

Am 14. August wurde der 41-Jährige tot in seinem Haus in Süd-London gefunden. Die Polizei geht nicht von verdächtigen Umständen aus. Am 17. August gedachten Tausende seiner auf dem Trafalgar Square in London.