Der sanfte Sprung ins digitale Netz

Am 10. Juni 1997 ging nichts mehr. Das deutsche Netz des Online-Dienstes America-Online (AOL) war lahmgelegt. Erst am Nachmittag des darauffolgenden Tages konnten die Kunden des weltweit größten Anbieters wieder E-Mails verschicken, Informationen suchen oder Programme herunterladen. Ärgerlich, aber wahr: Pleiten, Pech und Pannen gehören zum Leistungsumfang der Online-Dienste in Deutschland, egal, ob es sich um AOL, T-Online der Deutschen Telekom, das Microsoft Network (MSN) oder CompuServe handelt. Immer wieder müssen Online-Kunden mit Blackouts wegen defekter Zentralrechner, Leitungen oder Software leben.Kürzlich erst trieb T-Online seine Mitglieder zur Verzweiflung, weil die neue Zugangssoftware mit den Telekom-eigenen Servern nicht harmonierte. Die Schlamperei bei der Funktionsprüfung führte dazu, daß der Dienst für mehrere Tage überhaupt nicht oder nur unter vielen Mühen zu erreichen war. Nichtsdestotrotz bleibt den interessierten, aber technisch wenig versierten Bürgern kaum eine andere Wahl, wenn sie an den Segnungen des digitalen Zeitalters teilhaben wollen. Denn anders als die reinen Internet-Provider bieten Online-Dienste den sanften Sprung ins Netz. Benutzerfreundliche Oberflächen führen den Einsteiger schonend an die neue Technik heran.Wie in einem Vorhof zum Internet warten nämlich eigene Angebote, die dank thematischer Gliederung das Finden bestimmter Sujets vereinfachen. Während Internet-Provider lediglich die Tür zum Internet aufstoßen und den Nutzer dann sich selbst überlassen, leisten die Online-Dienste tatkräftig Unterstützung. Daß das Konzept in Deutschland erfolgreich ist, beweisen die Nutzerzahlen. Rund 1,6 Millionen Teilnehmer setzen mittlerweile auf T-Online, knapp 350 000 verzeichnet AOL. Compuserve, früher die Nummer eins unter den Online-Diensten, zählt noch 270 000 Kunden. Weil die Resonanz bislang deutlich hinter den Erwartungen zurückgeblieben ist, behandelt Microsoft Deutschland die Nutzerzahlen von MSN wie eine geheime Verschlußsache. Brancheninterne Schätzungen sprechen von kaum mehr als 50 000 Kunden.In den propietären Bereichen, also jenen Räumen vor dem Internet, haben AOL und Co. einiges zu bieten. Das Spektrum reicht von den klassischen Angeboten wie Nachrichten, Download-Foren für kostenlose Programme bis zu eigenen Diskussionsrunden und Newsgroups. Darüber hinaus werden mehr oder minder exklusive Inhalte zu Lifestyle und Lebensberatung, Unterhaltung und Service bereitgestellt. Besonders AOL setzt auf ein geradezu familienfreundliches Design mit viel Farbe und bunten Animationen. Ähnlich kommt mittlerweile das früher eher nüchterne Angebot von CompuServe daher, das zudem mit über 1 000 Diskussionsforen die weltgrößte Quasselbude ist.Demgegenüber nimmt sich die vorwiegend textbasierte T-Online-Oberfläche reichlich dröge aus. Diese Tristesse kann ihre Herkunft vom guten alten Bildschirmtext (Btx) nicht leugnen. Dennoch erfüllt das Konzept seinen Zweck, denn T-Online ist die ideale, weil funktionale Umgebung für das lukrative Geschäft mit Homebanking, das die Telekom mit bemerkenswerter Souveränität beherrscht. Bei T-Online werden rund 2,4 Millionen Bankkonten bei über 1 500 Geldinstituten geführt.MSN schließlich wurde lange Zeit als Online-Dienst ohne Dienst verspottet. Zu Recht, denn eigentlich segelt das Microsoft Network unter falscher Flagge. Das Online-Angebot nimmt sich weitgehend bescheiden und hausbacken aus. MSN zeigt sich beinahe nur pro forma als Online-Dienst. Das eigentliche Ziel von Microsoft-Chef Bill Gates ist nämlich der Aufbau eines eigenen Internets. Als Quasi-Internet-Provider bewegt sich MSN schon heute auf der Höhe der Zeit. Mittlerweile hat nämlich jeder Online-Dienst eingesehen, daß das eigentliche Geschäft erst gemacht wird, wenn sich die Pforten zu den unendlichen Weiten des Internets öffnen. Folglich lieferten AOL und T-Online mit ihren neuesten Software-Updates gleich den entsprechenden Hochgeschwindigkeits-Browser aus, um ihren Kunden auch schnelle Ausflüge ins Internet zu ermöglichen. Während AOL keine Wahl läßt und Microsofts "Internet Explorer 3.02" integriert, hat die Telekom zusätzlich noch Netscapes "Navigator Gold 3" im Gepäck.Entscheidend für die Qualität eines Online-Dienstes ist aber nicht nur das Spektrum der Angebote, sondern auch die Geschwindigkeit der Datenübertragung. Schließlich nutzen selbst die besten Informationen kaum etwas, wenn sie nur quälend langsam auf den Bildschirm tröpfeln. Dabei kommt es bei allen Anbietern ab 18 Uhr zu gewaltigen Engpässen. Wenn zu viele Nutzer bei einem Server Informationen absaugen wollen, sinkt zwangsläufig die Übertragungsgeschwindigkeit, gleichgültig, wie schnell das eigene Modem ist.Gerade AOL stellt die Geduld der Nutzer immer wieder auf eine harte Probe. Staus sind an der Tagesordnung, weil die technische Infrastruktur in keinem Verhältnis zum Andrang steht. Die Übertragung elektronischer Post hingegen zählt zu AOLs Stärken, besonders dann, wenn die E-Mails innerhalb des Dienstes versendet werden, die blitzschnell beim Empfänger eintreffen. Bei Post-Dateien, die über das Internet zugestellt werden und größer sind als ein Megabyte, verweigert AOL die Annahme.Als weitgehend ordentliche Boten für E-Mail mit oder ohne Anhang erweisen sich MSN und T-Online ­ letzterer aber mit Einschränkungen, weil hier der E-Mail-Rechner mitunter überraschende Auszeiten nimmt. Beim Versand von E-Mails besteht dagegen bei CompuServe keine Chance, Dateien anzuhängen. Ebenso ist es für Nutzer jenes Dienstes unmöglich, mit Anhang versehene Post zu öffnen. Hier verursachen nicht nur langsame Übertragungsraten, sondern auch weit entfernte Einwahlknoten überflüssige Kosten.Bei AOL und MSN finden sich beinahe überall Einwahlknoten im Ortsgesprächsbereich. T-Online bietet als Telekom-Dienst selbstredend die Anwahl von überall. Lediglich CompuServe hinkt hinterher. Der Dienst bietet nur 13 eigene Knoten in Deutschland an. Seit 1996 ermöglicht er wenigstens den Zugang über die Datex-J-Knoten der Telekom ­ für zusätzliche Gebühren.