Studie: Flüsse weltweit verlieren Sauerstoff – das sind die Folgen

Rund 80 Prozent der weltweit untersuchten Flüsse verlieren einer neuen Studie zufolge zunehmend Sauerstoff. Hauptursache sei die Erderwärmung, berichtet ein Forschungsteam unter Leitung des Nanjing-Instituts für Geographie und Limnologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften (NIGLAS) im Fachjournal Science Advances.

Die Forscherinnen und Forscher werteten nach eigenen Angaben rund 40 Jahre an Daten aus mehr als 21.000 Flussabschnitten weltweit aus. Grundlage waren Satellitenaufnahmen des Landsat-Programms aus den Jahren 1985 bis 2023, die mit Hilfe von Künstlicher Intelligenz ausgewertet wurden. Im Durchschnitt sei der Sauerstoffgehalt der Flüsse um 0,045 Milligramm pro Liter pro Jahrzehnt zurückgegangen.

Zum Vergleich: Der weltweite Mittelwert in den untersuchten Flüssen lag laut Studie bei rund 8,3 Milligramm pro Liter, in Europa und Nordamerika bei etwa 10 Milligramm. Unterhalb von 2 Milligramm pro Liter sprechen die Forschenden von Sauerstoffmangel, der viele Wasserlebewesen gefährdet.

Tropische Flüsse besonders betroffen

Den stärksten Rückgang verzeichneten die Forschenden in tropischen Flüssen zwischen 20 Grad südlicher und 20 Grad nördlicher Breite, etwa in Indien. Bisher sei angenommen worden, dass Flüsse in höheren Breitengraden wegen der dort besonders ausgeprägten Erwärmung am stärksten betroffen seien, hieß es in der Mitteilung des Instituts. Tropische Flüsse hätten jedoch ohnehin niedrigere Sauerstoffwerte und seien daher anfälliger für sogenannte Hypoxie-Ereignisse, bei denen der Sauerstoff für viele Wasserlebewesen nicht mehr ausreicht.

Als Hauptursache nennt die Studie die geringere Löslichkeit von Sauerstoff in wärmerem Wasser. Dieser Effekt erkläre rund 63 Prozent des Rückgangs. Veränderungen im Stoffwechsel der Ökosysteme – beeinflusst durch Temperatur, Licht und Wasserführung – steuerten weitere zwölf Prozent bei. Hitzewellen seien für knapp 23 Prozent des Sauerstoffverlusts verantwortlich.

Mögliche Folgen für Mensch und Tier

Sinkt der Sauerstoffgehalt zu stark, drohten laut Studie massenhaftes Fischsterben, der Verlust besonders empfindlicher Arten und eine Verschlechterung der Wasserqualität. In Indiens Flüssen könnten die Werte bis Ende des Jahrhunderts unter fünf Milligramm pro Liter fallen – ein Niveau, das Lebensräume für viele Wasserorganismen schwer schädige. Betroffen sei damit nicht nur die Artenvielfalt, sondern auch die Versorgung mit Trinkwasser und der kommerzielle Fischfang.

Für das 21. Jahrhundert erwarten die Forschenden je nach Klimaszenario einen weiteren Rückgang der Sauerstoffwerte um 1,1 bis 4,7 Prozent. „Der Schutz des Atems unserer Flüsse könnte zu einer der größten Umweltherausforderungen unserer Zeit werden“, erklärte NIGLAS-Forscher Shi Kun laut einer Mitteilung. Besonders in tropischen Regionen seien Gegenmaßnahmen nötig.