Auf dem etwa 500 Meter großen Asteroiden Bennu gab es einst salzhaltiges Wasser, in dem komplexe organische Moleküle entstehen konnten. Dazu zählen neben zahlreichen Aminosäuren auch alle fünf Nukleobasen - also die Grundbausteine des Erbmaterials aller irdischen Lebensformen. Das zeigt die Untersuchung von Bodenproben, die die Raumsonde „Osiris-Rex“ 2023 zur Erde gebracht hatte. Zwei Forschungsteams berichten darüber in den Fachjournalen Nature und Nature Astronomy.
„Wir haben den nächsten Schritt auf dem Weg zur Entstehung des Lebens entdeckt“, sagt Timothy McCoy von der Smithsonian Institution in den USA. Zwar hat bereits die Untersuchung von auf der Erde gefundenen Meteoriten gezeigt, dass einfache Lebensbausteine wie Aminosäuren schon im jungen Sonnensystem entstanden sein können. Doch Meteoriten sind stets durch die irdische Umgebung verunreinigt und verändert.
Nasa-Sonde soll Staub vom Asteroiden Bennu über der Erde abwerfen
Deshalb ist es für die Forscher von großer Bedeutung, unverfälschte Proben von Asteroiden zu erhalten. Als geeignetes Ziel für so eine Mission identifizierten die Forscher Bennu, der auf einer ähnlichen Bahn um die Sonne kreist wie die Erde und dabei immer wieder die Erdbahn kreuzt. Im September 2016 startete die Nasa-Sonde „Osiris-Rex“ zu dem Asteroiden. den sie im Oktober 2018 erreichte. 2020 sammelte sie mithilfe eines Roboterarms 120 Gramm Staub und kleine Gesteinsbrocken von der Oberfläche des Asteroiden. Anschließend machte sie sich auf den Rückflug zur Erde und warf im September 2023 die Bodenproben in einer versiegelten Kapsel ab. Kleine Mengen der Asteroiden-Materie wurden an zahlreiche Forscherteams in aller Welt verteilt.
Sämtliche Grundbausteine für die Erbsubstanz finden sich auch auf Bennu
Timothy McCoy und seine Kollegen stießen in den von ihnen untersuchten Proben auf überraschend viele salzhaltige Mineralien. Diese haben sich, so die Schlussfolgerung der Forscher, auf einem größeren Asteroiden, dem Ursprungskörper von Bennu, in langsam verdampfendem, stark salzhaltigem Wasser abgelagert. Eine derartige Umgebung, so die Wissenschaftler weiter, bot ideale Bedingungen für die Entstehung komplexer organischer Moleküle. Organisch nennen die Forscher Stoffe auf Basis des Elements Kohlenstoff.
Alles Leben auf der Erde basiert auf kohlenstoffhaltigen Molekülen. Und solche konnte das zweite Team um Daniel Glavin vom Goddard Space Flight Center der Nasa nachweisen – und zwar in unerwarteter Fülle. Die Forscher fanden Tausende Moleküle, darunter 14 der 20 Aminosäuren, die als Bausteine von Proteinen in allen irdischen Lebensformen vorkommen, sowie mit Adenin, Guanin, Cytosin, Thymin und Uracil sämtliche Nukleinbasen der RNA und der DNA auf der Erde.
Der Asteroid Bennu bedroht die Erde – aber was hat das mit „dog poop“ zu tun?
„Wir wissen damit, dass die Rohstoffe für die Entstehung von Leben sich auf dem Ursprungskörper von Bennu auf interessante und komplexe Weise miteinander kombiniert haben“, erläutert McCoy. Und Bennu ist vermutlich keine Ausnahme – auch auf anderen Himmelskörpern im jungen Sonnensystem dürften ähnliche Prozesse abgelaufen sein. Die Ergebnisse der Teams liefern also starke Argumente für die These, dass viele Bausteine des Lebens bereits durch Meteoriten zur Erde gelangt sind. (dpa/fwt)
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