Wladimir Putin hatte mich am Abend zuvor nach dem traditionellen Weihnachtsgottesdienst in St. Petersburg kurzfristig eingeladen, ihn zu begleiten. Am Flughafen in Damaskus wartet ein Dutzend schwarzer SUVs, die den Besuch im Eiltempo über abgesperrte Straßen und an den zerschossenen Häusern der Vorstädte vorbei in die Innenstadt fahren, die von den Spuren des Krieges verschont blieb. In der Kommandozentrale des russischen Militärs in der Innenstadt von Damaskus wartet Baschar al-Assad auf die Gäste aus Moskau.