Tokio: Die Angst vor dem großen Beben

Um die Mittagszeit ist Tokio nicht mehr wiederzuerkennen. Überall liegen Trümmer, ganze Straßen brennen. Hell ist es, nicht weil die Sonne so stark scheint, sondern weil es überall lodert. „Die Haushalte brauchten Strom zum Kochen, als das Beben begann“, erklärt eine TV-Dokumentation: „Während der folgenden drei Tage brannte die Stadt ab. 96.000 Gebäude wurden zerstört, 99.000 Menschen starben.“ Später steigen die Opferzahlen noch an. Doch das Unglück ist noch lange nicht ausgestanden.

Experten warnen seit Jahren

Eine Oberflächenmagnitude von 7,9 erschüttert die Metropolregion mit mehr als drei Millionen Menschen – Tokio ist schon damals einer der größten Ballungsräume der Welt. Weil ein Großteil der Gebäude aus Holz gebaut ist, der Regen an diesem Tag ausbleibt, dafür aber starker Wind weht, verwandeln sich ganze Stadtteile durch Brände in Schutt und Asche. Der ökonomische Schaden wird auf kaum vorstellbare 37 Prozent des Bruttoinlandsprodukts geschätzt. Das Erdbeben vom 1. September 1923 gehört zu den größten Katastrophen der japanischen Geschichte.

Wer sich 100 Jahre später in Japans Hauptstadt bewegt, könnte vermuten, dies alles sei nicht mehr als Vergangenheit. Immerhin gehört Tokio heute zu den modernsten Megacitys überhaupt. Gerade in Sachen Erdbebensicherheit ist die Stadt führend. Neuere Gebäude sind so konstruiert, dass sie den meisten Vibrationen unter der Erde locker standhalten können.

Aber Experten warnen seit Jahren: Ein neues großes Beben könnte nur noch wenige Jahre entfernt sein. Im Viertel Bunkyo am Nordostrand des vor 100 Jahren besonders beschädigten historischen Stadtzentrums, macht sich Naoshi Hirata Sorgen. „Die Menschen sind nicht hinreichend auf ein großes Erdbeben vorbereitet“, sagt Hirata in einem kleinen Hörsaal. Hirata ist emeritierter Professor für Seismologie am Earthquake Research Institute der Universität Tokio (ERI). Seine Prognose hat Gewicht.

„Unsere Berechnungen veröffentlichen wir regelmäßig“, sagt Hirata. Aber verstanden, so fürchtet der ältere Herr, werden sie kaum. Womöglich sind sie zu bedrohlich, um sie mental zu verarbeiten: Die Wahrscheinlichkeit, dass der Großraum Tokio, die mit 37 Millionen Menschen die größte Agglomeration des Planeten, binnen der kommenden 30 Jahre von einem Erdbeben der Stärke 6,7 bis 7,3 erschüttert wird, liegt demnach bei 70 Prozent.

Als Tokio vor 100 Jahren zerstört wurde, hätte man diesen Ort verlassen, die Hauptstadt umsiedeln können. Aber nach anfänglichen Überlegungen wollte die Regierung ihrer Metropole treu bleiben. Die Stadt wurde im Schnelldurchlauf wiederaufgebaut, erstmals mit Regulierungen in Bezug auf Erdbebensicherheit. Als Tokio wie fast alle japanischen Großstädte im Zweiten Weltkrieg durch Luftangriffe zerstört wurde, begann der Wiederaufbau aufs Neue. Doch hierin bestanden auch Chancen, sagt Naoshi Hirata: „Generell gilt: Je jünger die Gebäude, desto sicherer sind sie vor Beben.“

Tatsächlich fällt im globalen Vergleich auf, wie relativ gering die Schäden durch Erdbeben heute sind, wenn sie sich unter japanischem Boden ereignen. Ein Beben wie jenes, das sich im Frühjahr 2023 unter der Türkei und Syrien zutrug und um die 60.000 Todesopfer forderte, wäre in Japan wohl deutlich weniger tödlich ausgegangen.

Auf ein nächstes Beben vorbereitet zu sein, ist nicht nur wichtig, um Menschenleben zu retten. Je größer der Schaden einer Katastrophe, desto verheerender können die Folgen auch für den sozialen Zusammenhalt sein. Auch dies lehrt die Katastrophe von vor 100 Jahren. Fünf Kilometer südwestlich vom Earthquake Research Institute blättert Torsten Weber, Historiker am Deutschen Institut für Japanstudien, in seinem Büro durch Dokumente über die Zeit nach dem großen Beben. Es sind jene Jahre, als Japan in den Faschismus abdriftet.

Zwischen 1000 und 2000 Menschen werden ermordet

„1923 rumort es in der Gesellschaft“, so Weber. Mehrere politische Strömungen konkurrieren um Einfluss, darunter Kommunisten, völkische Nationalisten und Kaisertreue. „In Korea, das seit 1905 japanisches Protektorat ist, gibt es außerdem Sabotageakte, Aufstände und Forderungen nach Unabhängigkeit von Japan.“ So ist der Ruf der Koreanerinnen und Koreaner ohnehin schon nicht gut, sie gelten als potenzielle Terroristen. Wobei für das schlechte Ansehen auch Demagogie verantwortlich ist.

„In der Folge des Erdbebens wurde unter anderem von Medien und dem japanischen Innenministerium gewarnt, Koreaner könnten Brunnen vergiftet haben, Plünderei und Brandstiftung planen.“ Historische Forschung zeigt, dass das bloße Behauptungen waren. Aber im September 1923 glauben dem viele: „Nach dem Erdbeben beginnt eine Hetzjagd auf in Japan lebende Koreanerinnen und Koreaner. Zwischen 1000 und 2000 Menschen werden ermordet, außerdem um die 100 Personen aus China.“

Für den weiteren Verlauf der Geschichte spielt auch das verheerende Beben eine Rolle: Als oppositionelle Gruppen daheim unterdrückt sind, rüstet Japan weiter auf, regiert nicht nur in der koreanischen Kolonie mit harter Hand, sondern unterwirft sich weitere Länder im Pazifik. Der Faschismus endet erst mit dem Abwurf zweier Atombomben durch die USA über Hiroshima und Nagasaki im August 1945. Hunderttausende Menschen sterben, viel mehr noch als 1923 durch das Beben. Japan beginnt einen friedlichen Wiederaufbau.

Ebenso wenig vorstellbar scheint, dass der Schaden eines Erdbebens auf ein Minimum reduziert wird, wie von den Seismologen um Naoshi Hirata immer wieder angemahnt. Gerade im historischen Kern Tokios stoßen Fußgänger immer wieder auf Gebäude, die weitgehend aus Holz bestehen. In rund 300.000 alten Holzhäusern leben bis heute 1,8 Millionen Menschen, insbesondere Hochbetagte. Aber der alte Baustil ist heute auch bei jungen Menschen beliebt. In einem dieser alten Gebäude ist das Café Kayaba im Viertel Yanaka, nur einen guten Kilometer vom Earthquake Research Institute entfernt.

„Dieses Haus wurde im Jahr 1916 errichtet“, erklärt eine hip gestylte, junge Frau, während sie an einer modernen Kaffeemaschine Getränke zubereitet. Sie blickt mit Stolz durch das kleine Geschäft. „Wir haben uns bemüht, das alte Design beizubehalten.“ Auf sozialen Medien ist Kayaba ein Hit. Naoshi Hirata muss milde lächeln, wenn er von solchen Geschäftsmodellen hört. „Nachdem wir die Regierung beraten haben, bietet der Staat Subventionen an, damit diejenigen, die im Besitz sehr alter Gebäude sind, diese rundum renovieren lassen. Aber das wird kaum wahrgenommen.“