Die Spuren Afrikas im Gefieder

Debbie Pain und ihre Kollegen sind auf Spurensuche. Mit chemischen Analysen versuchen sie herauszufinden, wo sich einzelne Individuen zu einer bestimmten Zeit aufgehalten haben. Die Wissenschaftlerin arbeitet nicht für die Polizei, sondern für den britischen Vogelschutzverband Royal Society for the Protection of Birds (RSPB). Und die Individuen, für die sie sich interessiert, sind unscheinbare braune Vögel namens Seggenrohrsänger.Wenn die Tiere im April aus Afrika zurückkehren, um in den großen Niedermooren Osteuropas zu brüten, werden einige von ihnen vorübergehend in Fangnetzen landen. Die Naturschützer werden ihnen eine Feder abnehmen und die Vögel dann wieder frei lassen. Eine chemische Analyse der Federn soll verraten, aus welchem Teil Afrikas die Tiere gerade zurückgekehrt sind.Denn niemand weiß bisher, wo genau Seggenrohrsänger überwintern. "Wir können nur vermuten, dass es irgendwo südlich der Sahara ist", sagt Debbie Pains Kollege Norbert Schäffer. Nachdem die Vögel über Frankreich und Spanien nach Marokko geflogen sind, verliert sich ihre Spur. Genaueres über die Zugwege herauszufinden, ist mühsam. Aber den Aufwand wollen die Forscher auf sich nehmen. Sie versprechen sich davon wichtige Informationen, die zur Rettung der weltweit vom Aussterben bedrohten Art beitragen könnten. Noch Anfang des 20. Jahrhunderts waren Seggenrohrsänger auch in Deutschland so häufig, dass man sie als "Spatzen der Moore" bezeichnete. Ihre enge Bindung an große Niedermoore wurde ihnen jedoch zum Verhängnis. In weiten Teilen Europas sind diese Lebensräume inzwischen trockengelegt, die Seggenrohrsänger sind verschwunden. Im Nationalpark Unteres Odertal gibt es beispielsweise nur noch höchstens 20 singende Männchen, weltweit sollen es etwa 15 000 sein. "Bei diesen versteckt lebenden Vögeln kann man nur die Männchen zählen. Denn sie werben lautstark um Partnerinnen", sagt Martin Flade von der brandenburgischen Landesanstalt für Großschutzgebiete (LAGS) in Eberswalde. Er und Norbert Schäffer gehören zu einem internationalen Team von Vogelexperten, die die letzten Brutgebiete in Weißrussland, Ostpolen und der Ukraine erhalten wollen. Die wichtigsten dieser Moore stehen inzwischen unter Schutz. Das hilft allerdings wenig, wenn gleichzeitig die Winterquartiere verschwinden. "Deshalb wollen wir diese Gebiete aufspüren", sagt Norbert Schäffer. Die unbekannten afrikanischen Regionen hinterlassen im Gefieder der Vögel eine Art chemischen Fingerabdruck: In Afrika mausern die Vögel und bilden neue Federn, in denen sich je nach Lebensraum und Nahrung unterschiedliche Kombinationen so genannter Isotope einlagern. Isotope sind Atome, die zwar die gleichen chemischen Eigenschaften, aber unterschiedliche Massen haben. So gibt es zum Beispiel unterschiedlich schwere Formen von Kohlenstoff, Stickstoff und Wasserstoff.In Pflanzen finden sich je nach Breitengrad, Temperatur, Feuchtigkeit und Lebensraum unterschiedliche Kombinationen von schwererem und leichterem Kohlenstoff. Dieses charakteristische Verhältnis überträgt sich auf die Pflanzenfresser und alle folgenden Glieder der Nahrungskette. Stickstoffisotope verraten etwas über die Stellung eines Tieres in der Nahrungskette. Denn Fleischfresser reichern mehr schweren Stickstoff an als Vegetarier. Das Verhältnis von schwererem und leichterem Wasserstoff schließlich erlaubt Rückschlüsse auf die Region, in der ein Tier gefressen hat. In vielen Gebieten der Erde ziehen sich Bänder mit charakteristischen Kombinationen von Wasserstoffisotopen über die Kontinente. Pech für die Naturschützer, dass es diese Bänder ausgerechnet in Afrika nicht gibt. Anhand der Wasserstoff-Isotope können die Forscher also nicht erkennen, wo die Winterquartiere der in Polen, der Ukraine und Weißrussland gefangenen Vögel liegen. Einige Hinweise auf Klima, Vegetation und Breitengrad haben aber die Kohlenstoffisotope geliefert. Ihnen zufolge überwintern die polnischen Vögel etwas weiter nördlich als ihre Artgenossen aus Weißrussland und der Ukraine. Untereinander ähneln sich die Kohlenstoffprofile der polnischen Vögel sehr stark. Daraus schließen die Naturschützer, dass diese Population ein besonders eng begrenztes Überwinterungsgebiet hat. Wenn sich in dem kleinen Gebiet etwas verändere, könnte das für die polnischen Wintergäste das Aus bedeuten, befürchtet Norbert Schäffer. Ihr Quartier aufzuspüren, hat daher für die Naturschützer Priorität.Dabei soll den Forschern eine Kartei der chemischen Fingerabdrücke helfen. "Wir brauchen zum Vergleich die Isotopenprofile einer Art mit ähnlicher Lebensweise, deren Verbreitungsgebiet in Afrika wir kennen", sagt Norbert Schäffer. Die Wahl ist auf den Schwarzrücken-Zistensänger gefallen, der ebenfalls in Feuchtgebieten auf Insektenfang geht. Einige dieser Tiere vom Tschadsee in Nigeria haben die Forscher bereits untersucht. Der Kohlenstoff-Vergleich zeigt, dass die Seggenrohrsänger wahrscheinlich weiter nördlich zwischen dem 13. und 17. Breitengrad überwintern. Daher wollen die Forscher nun Vergleichsvögel aus verschiedenen Gebieten dieser Region einfangen. Außerdem interessieren sie sich für junge Seggenrohrsänger, die jedes Jahr im Herbst den Weg nach Süden antreten. In Frankreich und Spanien sind ihnen in den vergangenen Jahren einige solcher Jungvögel ins Netz gegangen. Deren Federn haben die chemischen Fingerabdrücke der Regionen gespeichert, in denen sie aus dem Ei geschlüpft sind. "Wir hatten gehofft, dadurch Hinweise auf noch unbekannte Brutgebiete, zum Beispiel in Sibirien, zu bekommen", sagt Norbert Schäffer. Bislang war diese Hoffnung aber vergeblich. Vermutlich sind die bekannten Bestände wirklich die letzten der früher so häufigen Art.BERLINER ZEITUNG/RITA BÖTTCHER Im Herbst zieht der Seggenrohrsänger von den Mooren Polens, Weißrusslands und der Ukraine in sein Winterquartier. Die Reise führt über Frankreich, Spanien und Marokko weiter Richtung Süden. Viel mehr weiß man bislang nicht.WILDLIFE/LANE Der Seggenrohrsänger kam Anfang des 20. Jahrhunderts in Deutschland noch häufig vor. Er trug den Beinamen "Spatz der Moore".