Die Seifenoper strebt dem Happy-End entgegen

NEW YORK, 8. Juni. Diesmal gab es kein "Wunder", wie die New York Post begeistert titelte, nachdem Larry Johnson am Sonnabend in letzter Sekunde aus schier unmöglicher Position drei Punkte erzielte und mit einem Bonuswurf noch einen dramatischen Triumph herausgeworfen hatte (92:91). Am Montag abend blieb nach einer 78:90-Niederlage der New York Knicks gegen die Indiana Pacers der Orkan der Ovationen aus. Beide Teams haben nun zwei Siege im Halbfinale und sehen sich am Mittwoch in Indianapolis wieder. Die San Antonio Spurs, Champions im Westen, können unterdessen in aller Ruhe auf ihren Gegner im Endspiel der NBA-Play-offs warten.Selbstherrliche AttitüdeDaß die Knicks überhaupt noch mitspielen am Ende dieser von Spielerstreik und Favoritensterben in den Play-offs geprägten amerikanischen Basketball-Saison, ist trotz der jüngsten Niederlage wundersam genug. Schließlich stolperten sie nur auf Rang acht der Eastern Conference. Das war eine blamable Bilanz für das mit jährlich 89 Millionen Dollar Spielergehältern teuerste NBA-Team. Die Knicks wurden nach dem Rücktritt Michael Jordans und dem Zusammenbruch der Chicago Bulls von den Kritikern zu einem der Favoriten ausgerufen. Doch nach den Schlagzeilen, die sie außerhalb des Parketts produziert hatten, waren sie eine Art Lachnummer geworden.Da war die Entlassung des Teammanagers Ernie Grunfeld, der zu Saisonbeginn die Publikumslieblinge Charles Oakley und John Starks verschachert hatte. Statt dieser beiden wurde Marcus Camby verpflichtet, ein hochtalentierter, aber labiler Ballkünstler, sowie Latrell Sprewell, der voriges Jahr 68 Spiele gesperrt wurde, weil er seinen früheren Trainer gewürgt hatte und drohte: "Den bringe ich um." Da war der selbstherrliche Chef des Madison Square Garden Dave Checketts, dem die Knicks gehören, der Sprewell 25 000 Dollar Strafe aufbrummte, weil dessen Agent gesagt hatte, das Management der Knicks sei eine Katastrophe. Die Autoritätsprobleme von Trainer Van Gundy wurden Tagesgespräch in New York. Ebenso die Auftritte von Patrick Ewing, dem alternden Protagonisten des Teams, der, von Knieverletzungen geplagt, seiner Form hinterherhinkte. Die Zeitungen lamentierten über faule Stars und mangelnde Chemie.Doch dann kam alles anders als erwartet. In der ersten Play-off-Runde besiegten die Knicks das beste Team der Vorrunde in der Eastern Conference, Miami Heat (der entscheidende Korb gelang 0,8 Sekunden vor Schluß). Dann wurden die Atlanta Hawks geschlagen, obwohl in deren Reihen der beste Defensivspieler der NBA, Dikembe Mutumbo, steht. Und nun bieten sie Indiana Paroli. "Die Pacers sind das beste Team von allen, die noch übrig sind", sagt Van Gundy. Mittlerweile feiert die ortsansässige Presse Van Gundys Mannen wie Superhelden. Allen voran den rätselhaften Solisten Sprewell, der in einer Mischung aus Aggressivität und Arroganz zuletzt zu großer Form auflief. Camby brilliert seit Wochen beim Rebound und als Vollstrecker, Johnson versenkt den Ball, wie er will. Chris Childs, dessen Selbstbewußtsein manchmal größer zu sein scheint als seine sportlichen Talente, treibt das Team als Spielmacher nach vorne. "Die Siegesserie geht weiter", jubelte die "Post" zwischendurch und ergänzte, "die Soap Opera auch".New Yorker GrößenwahnTeambesitzer Checketts hat längst hinter dem Rücken des Trainers mit Phil Jackson verhandelt, dem Meistermacher der Chicago Bulls. Jackson hat unlängst ein Angebot der New Jersey Nets (45 Millionen für sechs Jahre) ausgeschlagen, will aber nach New York. Chekketts Vorstoß und Jacksons Verhandlungsbereitschaft haben einen guten Grund. Wie überall im New Yorker Sportleben grassiert auch bei den Basketballern der Größenwahn, sind nur Meistertitel gefragt. Es galt als Versagen, daß die Knicks seit Jahren bestenfalls Mittelmaß verkörpern. Sehr zur Freude überall sonst in der Liga, wo sie aufrichtig gehaßt werden. In Indianapolis wurden sie jüngst mit Bier beschüttet und Kleingeld beworfen, und Jordan machte sich immer einen Spaß daraus, Ewing und Konsorten in die Schranken zu weisen. Jordan: "Die Knicks zu schlagen war immer eine besondere Befriedigung."Egal wie das Duell mit den Pacers ausgeht, Geschichte haben die Knicks bereits geschrieben. Kein Achtplazierter der Vorrunde ist in den Play-offs je so weit gekommen. Die Karten für das Match am Sonnabend und Montag kosteten auf den besten Plätzen 4 000 Mark. Natürlich war Filmregisseur Spike Lee wieder dabei und benahm sich wie ein wildgewordener Halbwüchsiger.Vielleicht erreichen die Knicks doch noch das Finale, obwohl Ewing nun wegen einer angerissenen Achillessehne ausfällt. Dann müßte Grunfeld im Nachhinein zum Manager des Jahres gekürt werden, und Checketts könnte Van Gundy wohl kaum noch feuern. Aber der weiß, daß er darauf kaum Einfluß hat: "Am Ende ist es Schicksal, ob der Ball reinfällt oder nicht." Aber Wunder gibt es immer wieder.