Der stille Aufstieg – warum Mittelzentren wie Gera und Stralsund im Kommen sind

Leipzig, das Hippe. Dresden, das Schöne. Berlin, das Unvermeidliche. Jahrelang war die Geschichte des ostdeutschen Aufschwungs eine Geschichte dieser drei Namen. Wer über den Osten sprach, meinte meist die Metropolen. Alles andere galt als Peripherie.

Doch die Rechnung wird neu aufgemacht. Mittelstädte, die lange als Verlierer des Strukturwandels galten, könnten von Entwicklungen profitieren, die vor zehn Jahren kaum absehbar waren: steigende Wohnkosten in den Großstädten, mehr Homeoffice, eine wachsende Sehnsucht nach Lebensqualität jenseits des Stadtzentrums.

Ob daraus ein dauerhafter Trend wird, ist offen. Aber die Voraussetzungen haben sich verschoben.

Die Abwanderung verliert an Dynamik

Nach der Wiedervereinigung verließen Millionen Menschen Ostdeutschland. Vor allem junge Erwachsene zogen für Ausbildung, Studium oder Arbeit in den Westen. Viele Mittelstädte verloren Einwohner, Unternehmen und Kaufkraft. Die Geschichte dieser Orte war über Jahrzehnte vor allem eine Geschichte des Wegzugs.

Inzwischen zeigt sich ein differenzierteres Bild. Zwischen 2017 und 2022 verzeichneten die ostdeutschen Länder erstmals seit der Wiedervereinigung einen positiven Wanderungssaldo gegenüber den westdeutschen Ländern. Keine Rückwanderungswelle – aber ein Signal, dass sich jahrzehntelange Muster zu verschieben beginnen.

Die Großstädte bleiben Anziehungspunkte, gerade für Studierende und junge Berufseinsteiger. Von einer Umkehr des Urbanisierungstrends kann keine Rede sein. Aber der Sog hat nachgelassen.

Bautzen ist dafür ein aufschlussreiches Beispiel. Die rund 38.200 Einwohner zählende Kreisstadt in der Oberlausitz liegt etwa eine Stunde von Dresden entfernt – und genau dort entsteht gerade eines der bedeutendsten Industrieprojekte Europas. ESMC, ein Joint Venture zwischen TSMC, Bosch, Infineon und NXP, baut in Dresden eine Halbleiterfabrik mit einem Investitionsvolumen von rund zehn Milliarden Euro – die größte Einzelinvestition eines Unternehmens in Sachsen seit der Wiedervereinigung. Die Produktion soll 2027 beginnen, rund 2000 Arbeitsplätze sollen entstehen.

Bautzen will davon profitieren. Die Stadt wirbt gezielt als Wohn- und Arbeitsstandort für Beschäftigte der entstehenden Halbleiterindustrie und versteht sich als Teil eines Innovationskorridors zwischen Dresden, Bautzen und Görlitz. Ob diese Strategie aufgeht, wird sich zeigen. Klar ist: Große Industrieinvestitionen strahlen häufig weit über ihren eigentlichen Standort hinaus.

Stralsund setzt auf seine Stärken

In Stralsund sieht die Ausgangslage grundlegend anders aus – und das Potenzial ist ein anderes. Die Hansestadt am Strelasund profitiert seit Jahren von ihrer historischen Altstadt, die seit 2002 gemeinsam mit Wismar zum UNESCO-Welterbe zählt, von ihrer Stellung als Tourismuszentrum an der Ostseeküste und von der Hochschule Stralsund. Dazu kommen Wohnkosten, die im Vergleich zu westdeutschen Küstenregionen noch immer moderat sind.

Gerade diese Kombination könnte künftig attraktiver werden. Wer nicht täglich pendeln muss, stellt andere Fragen als früher: Wie groß ist die Wohnung? Wie nah ist die Natur? Was kostet das Leben hier wirklich?

Gera ist das schwierigste der drei Beispiele – und vielleicht deshalb das interessanteste. Die Stadt kämpft weiterhin mit den Folgen des industriellen Strukturwandels und gehört nicht zu den ostdeutschen Wachstumszentren. Gleichzeitig bietet sie etwas, das in den Metropolen längst zur Mangelware geworden ist: günstigen Wohnraum. Und eine Lage, die unterschätzt wird: zwischen Leipzig, Erfurt, Jena und Chemnitz, gut angebunden, mittendrin.

Reisegewohnheiten

Urlaub ohne Social Media? Für die meisten Deutschen ist das nicht vorstellbar

Für Menschen, die nur noch an wenigen Tagen pro Woche ins Büro fahren, kann das eine neue Qualität bekommen. Niedrige Immobilienpreise allein machen allerdings keinen Aufschwung. Entscheidend bleiben Arbeitsplätze, Schulen, medizinische Versorgung und ein funktionierender Nahverkehr. Daran mangelt es in Gera noch.

Was die Karten für Mittelstädte neu mischt, ist kein Stadtentwicklungsprogramm. Es ist ein Arbeitsmodell. Die Pandemie hat einen Trend beschleunigt, der bis heute nachwirkt: Für viele Beschäftigte ist der tägliche Weg ins Büro nicht mehr selbstverständlich. Wer nur zwei oder drei Tage pro Woche pendelt, gewinnt bei der Wahl des Wohnortes neue Spielräume. Das verschiebt die Konkurrenz zwischen Metropolen und kleineren Städten.

Profitiert haben davon bislang vor allem das Umland großer Zentren und gut angebundene Mittelstädte. Ob sich dieser Effekt dauerhaft verstärkt, hängt nicht zuletzt davon ab, wie konsequent Unternehmen beim mobilen Arbeiten bleiben.

Von einer Renaissance der ostdeutschen Mittelstädte zu sprechen, wäre verfrüht. Viele Regionen kämpfen weiterhin mit demografischem Wandel, Fachkräftemangel und einer alternden Bevölkerung. Die strukturellen Probleme sind real.

Und doch stellt sich eine Frage, die lange nicht gestellt wurde: Was wäre, wenn die Stille dieser Städte kein Mangel ist, sondern ein Angebot? Günstige Mieten, kurze Wege, Natur vor der Tür – das klingt nach Kompromiss. Für eine wachsende Gruppe von Menschen klingt es nach einem guten Plan.