Wild lebende Paviane erkennen sich im Spiegel nicht selbst

In Gefangenschaft lebende Schimpansen, Orang-Utans und Bonobos können ihr Spiegelbild erkennen, wie Versuche zeigten. Bekommen sie einen Farbfleck an einer Stelle verpasst, den sie nur im Spiegel sehen können, reagieren sie darauf – zum Beispiel, indem sie daran herumwischen.

Der in den 1970er-Jahren entwickelte Spiegeltest ist ein klassisches Experiment zur Selbstwahrnehmung. Beim Menschen entwickelt sich diese visuelle Selbsterkennung allmählich: Im Alter von zwei Jahren bestehen etwa zwei Drittel der Kinder den Test.

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In einer neuen Studie, erschienen im Fachjournal Proceedings of the Royal Society B, erklären Forscher, dass es außer bei Menschenaffen bislang keine überzeugenden Beweise für diese Fähigkeit bei Primaten gebe. Auch seien die bisherigen Markierungstests bei Elefanten, Pferden, Delfinen, Tauben, Rabenvögeln, Putzerlippfischen und anderen Arten umstritten. Einige der Behauptungen in verschiedenen Studien seien zwar plausibel, oft aber seien die Experimente an nur sehr wenigen Tieren in Gefangenschaft durchgeführt worden und nicht reproduzierbar gewesen.

Huch, ein Fleck auf dem Fell

Für die neue Untersuchung beobachteten Wissenschaftler um Esa Ahmad vom University College London wild lebende Bärenpaviane (Papio ursinus) im Tsaobis Nature Park in Namibia. Während beim klassischen Spiegeltest die Tiere oft mit Farbe markiert werden, nutzte das Forschungsteam für die Studie in freier Wildbahn Laserpointer. In 361 Experimenten wurde das Fell von 112 Pavianen mit einem Lichtfleck beschienen – teilweise einfach so, teilweise, während die Tiere vor einem Spiegel saßen.

Erschien der rote oder grüne Laserpointer-Punkt auf einer für die Tiere direkt sichtbaren Stelle des Fells, also etwa einem Arm oder einem Bein, reagierten sie häufig darauf, etwa indem sie die Stelle mit einem Finger berührten. Das passierte in 64 Prozent der Fälle. Sahen sie den farbigen Punkt nur im Spiegel – in ihrem Gesicht oder an ihrem Ohr –, reagierten sie fast nie. Nur in einem Prozent der Fälle wurde die Stelle berührt.

Die Forschenden bemerkten während der Feldversuche in Namibia allerdings, dass die Paviane durchaus ein gewisses Verständnis dafür zeigten, was ein Spiegel ist. Manchmal hätten sie sich davor sitzend erschreckt, wenn sie darin sahen, wie ein dominanteres Tier näherkam. „Sie warfen einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass sich wirklich jemand nähert. Es schien, als verstünden die Paviane, was der Spiegel zeigt“, meinte Carter.

Rhesusaffen nutzen Spiegel zur Körperpflege

„Aber während unserer Studie haben sie nicht so richtig verstanden, dass die Spiegelreflexion ihren eigenen Körper darstellt und dass die Lasermarkierung im Spiegelbild tatsächlich auf ihnen selbst lag“, erklärte Co-Autorin Alecia Carter zu den monatelangen Beobachtungen im Jahr 2021.

Die Forscher weisen darauf hin, dass Primaten in Gefangenschaft durchaus darauf trainiert werden können, Spiegel zu nutzen. So hätten Rhesusaffen nach einem Experiment begonnen, Spiegel zur Körperpflege zu verwenden, etwa um sonst nicht sichtbare Stellen unter dem Kinn oder ihre Genitalien anzuschauen. Es sei aber erstrebenswert, mehr Studien an wild lebenden Tieren durchzuführen.