Foucaults Pendel und die Nationalflagge

In den Vereinigten Staaten kommen zwei Phänomene zusammen, die auf den ersten Blick unvereinbar scheinen: Föderaler könnte kaum ein Staat organisiert, nationalstolzer ein Volk kaum sein. Während die einzelnen Staaten frei sind, sowohl die Zulässigkeit der Todesstrafe wie die des Alkoholkonsums zu gestalten, ist die Definition des "Amerikanischen" nicht sonderlich strittig. Bei allen Eifersüchteleien der Einzelstaaten, bei aller Abwehr zentraler Kompetenzen: die nationalen Museen in Washington gelten fraglos als gemeinsames Erbe. Entsprechend ist der Eintritt frei: Die Bundesregierung zahlt, die Bürger nicht. Auch die im "Smithsonian Institute" zusammengefaßen Einrichtungen plagen finanzielle Sorgen, nicht aber Ängste, sie könnten nicht länger als nationale Angelegenheit betrachtet werden. Sie sind populär, nicht nur das angeblich meistbesuchte Museum der Welt, das National Air and Space Museum. Alle diese Nationalmuseen zwischen Kapitol und Washington Monument tragen zur Definition des Amerikanischen bei. Sie tun es auf eine manchmal fremd erscheinende Weise am merkwürdigsten vielleicht das Geschichtsmuseum selbst, von dem wir doch den genauesten Aufschluß über nationale Identität erwarten dürfen.Doch jeder Besuch des National Museum of American History endet mit einer Verwirrung, die sich aus der Vielfalt des Gesehenen und den Lücken gegenüber dem Erwarteten speist. Die Überfülle der Objekte hat so großen Charme, daß das Staunen darüber, was nicht behandelt wird, sich nur allmählich bemerkbar macht. Das Museum reklamiert für sich keinen Blick auf "die" amerikanische Geschichte, sie bietet dafür amerikanische Geschichten. Doch diese Storys bleiben unverbunden. Die widersprüchlichen Ziele jeder Geschichtspräsentation, im Einzelnen so reich wie im Ganzen vollständig zu sein, werden hier von Segmenten vertreten, die konzentriert, aber nicht exemplarisch sind. Das Anliegen des Museums gilt dem Amerikanischen an der Geschichte; das Verhältnis der Vereinigten Staaten zum Rest der Welt wird nur gelegentlich fokussiert. "Das Amerikanische" prägt so sehr das Museum, daß im größten Museumsshop aller Smithonian-Institute an der Mall Literatur und Handwerk, Musik und Filme, Geschichtswerke und Geschenkartikel zu erwerben sind, von denen nur wenige eine Reproduktion ausgestellter Objekte darstellen. Die reichen Sammlungen mit insgesamt über 18 Millionen Objekten sind im Shop durch Postkarten repräsentiert. Hier kauft der Besucher etwas, das Amerika signalisiert. Zweifel am BriefkastenIm ersten Geschoß, gleich beim Eingang von der Constitution Avenue, steht ein altes "Post Office, das Ausstellungsstück und Servicestation ist. Wahrscheinlich haben zu viele Kunden nachgefragt, ob Karten und Briefe, die sie in den hölzernen Briefkasten werfen sollten, auch tatsächlich bearbeitet würden, jedenfalls trägt es nun eine Aufschrift: Dies ist wirklich ein Briefkasten. Der Zweifel ist verständlich, die ganze Einrichtung hat musealen Wert und stand einmal in Headsville, West Virginia, wurde aber schon dort nach 1914 nicht mehr benutzt. 1971 kam das Post Office in das Geschichtsmuseum. Seither können hier die Grüße getrost wieder abgeliefert werden und bekommen den Sonderstempel von der "Smithsonian Station".Das Museum möchte die alten Originale am liebsten alle so behandeln. Das Vergangene soll als intaktes Ensemble präsentiert werden. Im Streit zwischen der Konservierung der Originale und ihrer anschaulichen Präsentation gewinnen im einzelnen wohl die Restauratoren, im ganzen aber triumphiert die Inszenierung. Lebensecht ausschauende Puppen, gekleidet in der Tracht der Zeit, stehen neben den Objekten und vervollständigen die untergegangene Lebenswelt. Diese handwerklich hervorragend gestalteten Puppen sind zudem fotogen, die Gesichter hübsch und jung, als wären die alten Gegenstände nur von den Besseraussehenden benutzt worden.Der Hang zur Szene möchte Geschichte mimetisch in Stationen bannen. Die Puppen müssen individuelle Züge tragen, sie sind das Unverwechselbare, zu dem die Rekonstruktion strebt. Die unvermeidlichen Lücken der Überlieferung werden dem Darstellungsideal zum Problem, denn es zielt auf Imitation vergangener Totalität; Glücksfall wäre eine vollständige Überlieferung. Deshalb ist es nur konsequent, wenn die präsentierte Ganzheit aus Vervollständigung entspringt: So mag das Haus eines Pflanzers und Sklavenbesitzers im Virginia des Jahres 1797 einmal ausgesehen haben, so die Küche eines schwarzen Pächters in Maryland Anfang unseres Jahrhunderts. Die liebevollen Ergänzungen, mit denen Tische, Stühle, selbst der Fußboden von Gerätschaften und Spielzeug vollgestellt erscheinen, beruhen auf einer Überlegung, die in den Raum das stellen möchte, was aus der Zeit stammt oder doch stammen könnte. Das einzelne Objekt gilt daher wenig, ist weder repräsentativ noch ein Index. Die Objekte sprechen in diesem Museum nicht, nur ihre Kombination.Der Ensemble-Eindruck erzwingt auch das Nebeneinander von Original und Reproduktion. Das ist eine akzeptable Lösung, mit der zum Beispiel bei Graphik und anderen empfindlichen Gegenständen konservatorische Rücksichten genommen werden. Nur werden weder Ergänzungen noch Reproduktionen kenntlich gemacht; die Szene setzt sich absolut. Selbst das Aussehen der Originale dient ihr: So alt sie sein mögen, sie stellen sich ohne Gebrauchsspuren dar. Die Geschichten werden im Museum of American History wie neu dargestellt gefrorene Zeit.Von der Constitutional Avenue kommend, fällt der Blick auf die zentrale Ausstellung "A Material World". Kreisförmig wurde hier versammelt, woraus die Dinge des Alltags einmal gemacht waren und woraus sie heute hergestellt werden ein Querschnitt durch die Materialgeschichte von Holz zu Aluminium. Das Berühren der Materialien ist durchaus erwünscht. Wie im "Hands on History Room", wo Kinder mit Nachbauten alter Originale hantieren können, soll die Dingwelt erkundet werden. Materialismus bestimmt die Präsentation im Erdgeschoß über die Fortschritte der Produktivkräfte.Dafür ist nicht zuletzt die Sammlungsgeschichte verantwortlich: Bis 1980 handelte es sich um das Museum for Technology and History. Noch heute besteht die Ausstellung überwiegend aus Technikgeschichte. Die schönen Abteilungen zu Landwirtschaft, Verkehr, Energieproduktion und Kommunikationstechnologie erstaunen den Besucher mit der Fülle der Objekte. Hier finden sich lauter Sehenswürdigkeiten: echte Lokomotiven (Dampf und Diesel), Autos, noch in Holz gefertigte Mähdrescher, Dampfmaschinen und Turbinen, Rettungsboote und Telefone. Aber während in diesen komplizierten Mechanismen ein Rädchen ins andere greift (selbst älteste Apparate sind manchmal noch funktionsfähig), bleiben die Erzählungen unverbundene Einzelstücke. Modernisierung ohne MenschenJede Abteilung beharrt auf der Entwicklung der einzelnen Technologie. Beim legendären "Model T" von Henry Ford erfährt der Besucher zwar von den Vorteilen des hochliegenden Chassis, das den damals meistverkauften Wagen der Welt auch auf dem Land einsatzfähig machte, nichts aber über das Fließband, von dem er einmal lief. Technikgeschichte ist hier ausschließlich die Geschichte der Innovationen. Wie von selbst scheinen sich die Konzepte immer weiter zu verbessern in der Erfolgsstory der Produktivkräfte. Die Geräte gewinnen ästhetischen Reiz, während ihre Abfolge unaufhaltsame Modernisierung belegt: vom Pferdegespann zum Traktor mit Klimaanlage und Kassettenrecorder. Die Konzentration auf einen Bereich feiert Ingenieurskunst und Erfindungsgeist und trennt die Ausstellungen wie spezialisierte Messen. Die Themen dichten sich ab wie die Rubriken aus dem Branchentelefonbuch. Es gibt keine Querschnitte von der in Fabriken eingesetzten Dampfmaschine zur Lokomotive. Bei der Modernisierung kommen Menschen nicht vor.Wer wie die meisten Besucher von der Seite der National Mall das Museum betritt, der blickt auf ein immenses Pendel an der Decke und eine alte Fahne an der Stirnwand. Das Pendel ist zwar auch Sinnbild des Fortschritts, den die Naturwissenschaften stiften, doch strenggenommen besitzt es selbst keine eigene Geschichte. Es ist nicht als Objekt interessant, sondern als Beweis. Das Foucaultsche Pendel belegt ein physikalisches Faktum. Zur Geschichte gehört, daß diese Entdeckung 1851 gelang, ihre tägliche Demonstration beweist aber etwas von der Geschichte ganz unabhängiges: die Erdrotation. Die Flagge aber stammt aus der Geschichte: Sie wehte am 13. September 1814 über dem von Briten belagerten Fort Henry nahe Baltimore. Francis Scott Key ließ sich von ihr zu einem Gedicht inspirieren, das bald zu einem der populärsten Lieder des Landes wurde. Seit 1931 ist es auf Beschluß des Kongresses die Nationalhymne der USA. Das "Star Spangled Banner" signalisiert das zweite erzählerische Prinzip des Museums: Neben den Fortschritt tritt der Patriotismus. Überraschend eindeutig trennt die Darstellung Technik und Gesellschaft. Aber auch die ausgewählten Perioden der amerikanischen Geschichte sind erneut in sich geschlossen. Die Nord-Migration der Afro-Amerikaner zu Beginn des Jahrhunderts, die Geschichte Neu-Mexikos, das Alltagsleben in den zwei Jahrzehnten nach der Unabhängigkeit, die Rolle der "First Ladies", die Frauenrolle im öffentlichen Leben um die Jahrhundertwende sind amerikanische Geschichten ohne gemeinsamen Fluchtpunkt.Die Stunde der Gesellschaft schlägt im zweiten Stock. Hier geraten die Revolutionen des täglichen Lebens in den Blick. Der zweite Stock zeigt Waffen des Unabhängigkeitskrieges, versammelt um das wieder gehobene, 1776 versenkte Kanonenboot "Philadelphia"; präsentiert die Waffengattungen mit ihren Uniformen, Kanonen und Gewehren. Der Bürgerkrieg kommt als Fortschritt der Waffentechnologie in den Blick, der Zweite Weltkrieg von der Rekrutierung bis zum Einsatz. Zum Vietnamkrieg finden sich Memorabilien, die die Museumsbesucher am Denkmal für die Gefallenen zurückgelassen haben. Ein Schrein der Erinnerungen, der vom Helm bis zu Damen-Dessous reicht, Kitsch und Anrührendes, Protest und Verklärung vereint: ein Memorial im Museum. Doch zentrale Fragen werden nur am Rande angesprochen: Besiedelung und Unabhängigkeitskrieg, Sklaverei und Indianerkriege, Industrialisierung und Einwanderung, Wirtschaftskrise und New Deal, McCarthy-Ära und Kalter Krieg fehlen als eigene Episoden. Seltsam genug, daß auch von den demokratischen Traditionen des Landes nicht eigens erzählt wird. All das, was noch heute zu einem politischen Streit über die Geschichte Anlaß geben könnte, gerät nur flüchtig in den Blick.Die Themenwahl folgt der politischen Korrektheit: Fast alle großen ethnischen Gruppen, die ein besonderes Interesse an ihrer Behandlung im Museum für amerikanische Geschichte wirksam geltend machen könnten, sind berücksichtigt. Dennoch dürften Vertreter der indianischen Stämme kaum glücklich sein mit den Darstellungen, die sie fast nur im Zusammenhang mit den in Neu-Mexiko eingerichteten Reservaten zeigt. Nun könnte jeder das Museum nutzen, wie es sich selbst präsentiert: als unübersehbare Objektsammlung, die für jedes Interesse genügend Materialien bietet, jeden Weg durch die permanenten wie die wechselnden Ausstellungen unterstützt. Die Episoden behaupten aber auch, daß die Nation mit ihrer Geschichte fertig ist als müßte sie nicht immer wieder neu erzählt werden. Die Gegenwart gewinnt hier eine eingeschränkte Perspektive auf die Vergangenheit: Der neueste Computer ist eine Konsequenz der Geschichte, eine gesellschaftliche Entwicklung aber kennt das Museum nicht. Für die Produktivkräfte diagnostiziert es Fortschritt, über Bewegungen der Gesellschaft schweigt es. Es nimmt daher im Streit um die Vergangenheit, der stets um das Heute geht, keine Stellung. Die Gegenwart ist, technisch gesehen, die beste Zeit, aber wie es sonst darum bestellt ist, sagen die Ausstellungen nicht. Spiegel der GesellschaftIn Deutschland zwingen die Verbrechen des Nationalsozialismus zu permanenten Fragen an die Geschichte. Die historischen Darstellungen ob in Museen oder in Texten kommen nicht los von der Gegenwart, die sich vor der Vergangenheit rechtfertigen muß. Keine Perspektive könnte dem ferner sein als das Museum of American History. Die Zusammenhanglosigkeit der Episoden sagt in aller ihrer Detailfülle: Das ist vergangen, es ist amerikanische Geschichte. Von der Geschichte lernen, das ist dem amerikanischen Geschichtsmuseum fremd. Die Besucher lernen nichts aus der Geschichte, sie lernen etwas an ihr. Es werden nicht Lektionen, sondern Beispiele geboten, und deswegen gibt es all diese tröstlich endenden Episoden. Anstelle von Zusammenhängen wird Identifikation geboten. Die ethnischen Zielgruppen verteilen sich auf die Einzelausstellungen, wobei insgesamt die weiße Mittelklasse in der Mehrheit bleibt. Die Ausstellungen verweigern jeden Focus auf die Gegenwart, und die Gegenwart bezieht sich auf das Ausgestellte nur, indem sie sich nimmt, was sie brauchen kann. Und so ist das Museum of American History keine Reflexion über die amerikanische Gesellschaft, sondern ihr Spiegel.