Corona weckt schlafende Viren im Körper – bei fast jedem zweiten Patienten

Wer in einer stressigen Woche plötzlich Lippenherpes bekommt, kennt das Prinzip. Das Virus war nie weg. Es hat nur stillgehalten.

Eine große US-Studie zeigt jetzt, wie oft eine Corona-Infektion solche Untermieter aufweckt. Bei fast der Hälfte von 1154 im Krankenhaus behandelten Covid-Patienten wurde mindestens ein schlafendes Virus wieder aktiv.

Für diesen Zustand haben die Forscher einen eigenen Begriff geprägt: „Dysvirose“. Gemeint ist ein Durcheinander im inneren Ökosystem der Viren, die ein Mensch ohnehin mit sich herumträgt.

Die Arbeit ist am Mittwoch im Fachjournal Nature erschienen. Geleitet hat sie die Dell Medical School der University of Texas in Austin, beteiligt waren Forscher von mehr als 15 US-Universitäten.

1154 Patienten, 20 Kliniken, elf Viren

Das Team um die Neuroimmunologin Esther Melamed wertete Proben aus 20 US-Krankenhäusern aus, gesammelt zwischen Mai 2020 und März 2021. Untersucht wurden Blut, Nasenabstriche und Sekret aus der Lunge.

Gesucht wurde nicht nach einzelnen Erregern. Die Gruppe durchforstete das komplette genetische Material der Proben nach Virus-Signalen – und fand in den ersten 40 Tagen nach der Klinikaufnahme elf reaktivierte Viren.

Wo Viren erwachten, waren die Patienten im Schnitt kränker. Die Reaktivierung ging einher mit höheren Entzündungswerten, längeren Klinikaufenthalten, mehr Komplikationen und höherer Sterblichkeit.

Am meisten überraschte die Forscher, wen es traf. Betroffen waren auch Menschen, die vor ihrer Corona-Infektion gesund waren und kein geschwächtes Immunsystem hatten. Bislang galt die Reaktivierung als Problem von Transplantierten und Krebspatienten.

Covid-19 wirke in solchen Fällen nicht als einzelne Infektion, sondern als Auslöser einer Kettenreaktion, sagt Melamed.

Epstein-Barr, Herpes, Zytomegalie: die üblichen Verdächtigen

Am häufigsten meldeten sich vier Erreger zurück. Das Epstein-Barr-Virus, das Pfeiffersches Drüsenfieber auslöst und heute als wichtiger Faktor bei Multipler Sklerose gilt.

Herpes simplex Typ 1, verantwortlich für die Lippenbläschen. Das Zytomegalievirus, das gesunden Erwachsenen kaum etwas anhaben kann, für Frühgeborene und Immungeschwächte aber gefährlich wird.

Und die Anelloviren, eine Familie, von der die meisten Menschen noch nie gehört haben. Das Torque-teno-Virus tragen schätzungsweise 80 bis 90 Prozent aller Menschen in sich, ohne je Symptome zu bemerken.

Nicht in dieser Spitzengruppe, aber verwandt: das Windpockenvirus, das sich nach der Kinderkrankheit in Nervenknoten zurückzieht und Jahrzehnte später als Gürtelrose zurückkommen kann.

Anelloviren: eine Spur zu Long Covid

Der interessanteste Befund betrifft ausgerechnet die unauffälligste Virusfamilie. Bei Patienten, bei denen nach der Entlassung weiter Anelloviren nachweisbar waren, traten anhaltende Erschöpfung und eine schlechtere körperliche Leistungsfähigkeit häufiger auf.

Bei ihnen zeigte sich zugleich eine erhöhte Aktivität bestimmter weißer Blutkörperchen. Die Viren seien womöglich mehr als bloße Zuschauer, sagt Melamed, sie könnten an der Fehlsteuerung des Immunsystems mitwirken.

Warum die Studie nicht für jeden gilt

Die Daten zeigen Zusammenhänge. Eine Ursache belegen sie nicht. Ob die geweckten Viren die Verläufe verschlimmern oder ein Begleiteffekt schwerer Erkrankung sind, bleibt offen.

Dazu kommt die Auswahl der Patienten: Alle waren ungeimpft, alle mussten ins Krankenhaus, alle infizierten sich mit frühen Varianten des Coronavirus.

Der Infektiologe Timothy Henrich von der University of California in San Francisco gab im Wissenschaftsmagazin Science zu bedenken, dass es sich um schwerkranke Menschen mit einer stark entzündlichen Infektion handelte. Was das für heutige, meist mildere Verläufe bedeutet, ist unklar.

Wer also gerade eine Erkältungswelle hinter sich hat, muss sich nicht auf schlafende Viren testen lassen. Ein Anlass für Diagnostik auf Verdacht ist die Studie nicht.

Was heute schon möglich ist

Melamed sieht trotzdem einen praktischen Nutzen. Für mehrere der untersuchten Viren gibt es längst Labortests, Herpesviren lassen sich mit zugelassenen Medikamenten behandeln.

Der nächste Schritt sei zu prüfen, ob das Aufspüren und Behandeln reaktivierter Viren den Verlauf tatsächlich verbessert – bei akutem Covid wie bei Long Covid.

Gegen einen der Erreger gibt es sogar eine Impfung. Die Ständige Impfkommission empfiehlt den Gürtelrose-Totimpfstoff allen Menschen ab 60 Jahren, seit Februar dieses Jahres außerdem Risikopatienten bereits ab 18 statt wie zuvor ab 50. Geimpft wird zweimal im Abstand von zwei bis sechs Monaten, die Kassen zahlen.

Long Covid in Deutschland: 10 bis 15 Prozent

Für Betroffene hierzulande wäre jede neue Spur relevant. Nach der aktuellen Bestandsaufnahme des Robert-Koch-Instituts haben etwa 10 bis 15 Prozent der Erwachsenen zwölf Wochen nach einer Corona-Infektion noch Beschwerden: Erschöpfung, Konzentrationsstörungen, Atemprobleme.

Bei den meisten bilden sich die Symptome innerhalb eines Jahres zurück. Bei rund 15 Prozent der Betroffenen bleiben sie länger.

Eine zugelassene Therapie gegen die Ursache gibt es bis heute nicht.