Die Musik spielt woanders

Vor einem Jahr hätte Hans Schöler, einer der führenden Stammzellforscher im Land, eigentlich aufatmen können. Denn am 21. August trat eine Änderung des Stammzellgesetzes in Kraft, die der Bundestag nach langen und heftigen Debatten beschlossen hatte. Seitdem dürfen deutsche Wissenschaftler auch mit neueren Linien von menschlichen embryonalen Stammzellen arbeiten."Zum Zeitpunkt der Gesetzesänderung lag der Antrag schon in meiner Schublade", erinnert sich Schöler, der als Direktor am Max-Planck-Institut für molekulare Biomedizin in Münster tätig ist. Zwar hätte er die Zellen dringend gebraucht, doch bis zu ihrem Eintreffen sei geraume Zeit vergangen."Es war schwieriger als zunächst erwartet, alle für den Antrag nötigen Dokumente zusammenzubekommen", berichtet Schöler. Anderen Arbeitsgruppen ging es ähnlich und so gingen beim Berliner Robert-Koch-Institut, das über Forschungsprojekte mit Embryozellen entscheidet, zunächst monatelang keine Anträge für die Arbeit mit den neuen Zelllinien ein.Deutsche Forscher müssen nachweisen, dass die neu eingeführten Zellen aus Embryonen stammen, die bei einer künstlichen Befruchtung übrig geblieben sind und daher ansonsten im Klinikabfall gelandet wären. Auf diese Weise soll verhindert werden, dass menschliche Embryonen nur zu Forschungszwecken hergestellt werden."Für die schriftlichen Nachweise sind wir auf die Hilfe unserer Kollegen im Ausland angewiesen. Die aber lassen sich oft ziemlich viel Zeit", sagt Schöler. Hinzu kommt, dass das deutsche Stammzellgesetz manche Dinge verbietet, die im Ausland selbstverständlich sind und nicht dokumentiert werden - etwa dass die Zellen aus Embryonen stammen, an denen eine Präimplantationsdiagnostik vorgenommen wurde, um mögliche Gendefekte vor einer künstlichen Befruchtung aufzudecken.Seit März hat das Robert-Koch-Institut dann aber doch eine Fülle von Forschungsprojekten mit Embryostammzellen neu genehmigt oder aber ihren Geltungsbereich erweitert. Insgesamt wurden mittlerweile 44 Projekte mit Embryozellen zugelassen; bei 16 von ihnen arbeiten die beteiligten Wissenschaftler mit neueren Zelllinien.Nach alter Gesetzeslage durften deutsche Wissenschaftler nur an embryonalen Stammzellen forschen, die vor dem 1. Januar 2002 gewonnen worden waren. So wollte der Gesetzgeber verhindern, dass neue Zelllinien für die deutsche Forschung erzeugt und dafür menschliche Embryonen zerstört werden. Im Laufe der Jahre beklagten die Wissenschaftler aber die immer schlechtere Qualität der alten Zellen. Diese waren höchst eigenwillig und unzuverlässig in ihrem Wachstumsverhalten; nach dem Auftauen begann sich oft nur eine unter zehntausend Zellen in der Kulturschale zu teilen. Das neue Gesetz erlaubt daher die Einfuhr von Zellen, die bis zum 1. Mai 2007 gewonnen wurden.Embryonale Stammzellen sind für Forscher deshalb so interessant, weil sie die Fähigkeit besitzen, sich in jeden Zelltyp des Körpers zu verwandeln. Man hofft, mit diesen Zellen eines Tages eine Vielzahl von Krankheiten heilen zu können. Im Moment wollen Forscher jedoch erst einmal verstehen, wie aus den Stammzellen völlig unterschiedliche Zellen hervorgehen können und wie dabei in manchen Fällen Krankheiten entstehen.Oliver Brüstle vom Institut für Rekonstruktive Neurobiologie der Universität Bonn zum Beispiel erforscht mit den neuen Zelllinien, wie sich die Stammzellen in spezialisierte Nervenzellen verwandeln, die sich ins Gehirn integrieren können. Auch Wolfgang-Michael Franz vom Klinikum der Ludwig-Maximilians-Universität in München nutzt die Zellen jüngeren Datums. Er will herausfinden, wie man Stammzellen dazu bringen kann, Herzmuskelzellen zu bilden. Mit diesem Wissen lassen sich eines Tages vielleicht Gewebeschäden nach einem Infarkt lindern.Bevor das Robert-Koch-Institut ein Forschungsprojekt mit Embryozellen absegnet, wird es zunächst von der Zentralen Ethikkommission für Stammzellforschung begutachtet. In dem Gremium sind Biologen, Mediziner, Theologen und Bioethiker vertreten. Sie sollen sicherstellen, dass es sich bei dem beantragten Vorhaben um hochrangige Forschung handelt und dass alle Möglichkeiten mit Tierversuchen ausgeschöpft sind."Die Diskussionen verlaufen erfreulich sachlich und professionell", berichtet Schöler. Selbst die beteiligten Theologen verstünden inzwischen mehr von Stammzellen als mancher Biologe. Schöler ist selbst Mitglied der Kommission; über seine eigenen Anträge entscheidet ein Kollege aus einem anderen Institut."Niemand in der Kommission ist grundsätzlich gegen die Forschung mit Embryozellen", sagt Ludwig Siep, Philosoph und Vorsitzender der Ethikkommission. "Auch die beiden katholischen Theologen befürworten sie - im Gegensatz zum Vatikan." In bislang zwei Fällen hat die Kommission ihr Veto eingelegt. Dabei ging es auch um Chimären, Mischwesen aus menschlichen und tierischen Zellen. "Das deutsche Embryonenschutzgesetz verbietet Chimären, weil eine klare Unterscheidung zwischen Tier und Mensch für unsere moralischen Kategorien wichtig ist", sagt Siep.In vielen Fällen werden die neuen Zelllinien eingesetzt, um Alternativen zu embryonalen Stammzellen zu erforschen. "Die Musik spielt inzwischen bei den iPS-Zellen", sagt Schöler. iPS-Zellen sind induzierte pluripotente Stammzellen. Um sie zu gewinnen, sind keine Embryonen nötig - sie lassen sich aus nahezu jeder Körperzelle herstellen, die man in ihren ursprünglichen, embryonalen Zustand versetzt. Einem Team um Schöler ist es in diesem Jahr gelungen, aus adulten Stammzellen aus dem Gehirn von Mäusen wieder Alleskönner zu machen, indem die Forscher nur ein einziges Gen einschleusten. Und kurz darauf wurden Hautzellen aus einem Mäuseembryo ganz ohne fremde Gene, allein mit einem Protein-Cocktail in den Urzustand zurückversetzt.Dass iPS-Zellen den ethisch problematischen embryonalen Zellen sehr ähnlich sind, haben kürzlich zwei Arbeitsgruppen aus Peking bewiesen: Sie züchteten aus iPS-Zellen ganze Mäuse, die sich normal fortpflanzen konnten. Auch wenn die künstlich verjüngten Zellen zunächst noch eine spezielle Zellhülle benötigen, haben sie sich als nahezu totipotent erwiesen: Im Prinzip können aus ihnen vollständige, gesunde Individuen entstehen.Doch obwohl inzwischen viele Gene bekannt sind, die bei der Verwandlung der Zellen eine Rolle spielen, ist die Funktionsweise der Gene oft unbekannt. Auch ist unklar, welche Zwischenstufen es bei der Entwicklung der Stammzellen gibt. "Für ein echtes Verständnis wird man embryonale Stammzellen weiterhin als Referenz benötigen", resümiert Schöler.Mit den jetzt verfügbaren Zelllinien sind die meisten Forscher in Deutschland zufrieden. Ludwig Siep erwartet in einigen Jahren jedoch weitere Gesetzesänderungen. Ein Embryo gilt als schützenswert, weil aus ihm ein Mensch entstehen kann. Für manche besitzt aber bereits die befruchtete, totipotente Eizelle Menschenwürde und ein Recht auf Leben. "Wenn es in Zukunft prinzipiell möglich ist, aus jeder beliebigen Hautzelle einen neuen Menschen zu entwickeln, wird das Argument der Totipotenz als Kriterium für den Embryonenschutz fraglich", sagt Siep. Schon jetzt müsse man prüfen, ob in deutschen Gesetzen eindeutig verboten sei, aus menschlichen iPS-Zellen Menschen zu züchten.Die Fortschritte der Zellbiologen werden also Bioethiker und Gesetzgeber weiter in Atem halten. "Wir müssen uns selbst Grenzen setzen", sagt Siep. "Der Mensch misstraut dem Menschen - und das aus gutem Grund."------------------------------"Wir müssen uns selbst Grenzen setzen." Ludwig Siep, Philosoph, Universität Münster