Ein „Seher im Indianerland“ – das war für Künstler Horst Peter Meyer wohl der Jenaer Galerist Erik Stephan, dem er zum Abschied eine Grafik mit genau diesem Titel widmete.
Nach einem reichlichen Vierteljahrhundert und rund 170 Ausstellungen verabschiedet sich der Kurator von den Städtischen Kunstsammlungen Jena in den Ruhestand. Mit ihm geht eine Ära zu Ende. Künstler der klassischen Moderne, aber auch Schwergewichte der zeitgenössischen Kunst und viele junge Maler wurden in Jena vorgestellt. Oft kringelten sich die Schlangen zum Einlass bis zum Hanfried, dem Universitätsgründer, dessen überlebensgroßes Standbild die Mitte des Marktplatzes bildet.
Rodin, Jawlensky, Kirchner, Renoir, Chagall, Picasso – aus Privatsammlungen hat Erik Stephan bekannte und unbekannte Werke nach Jena geholt und die Stadt wieder zu einem Pilgerort in Sachen Kunst gemacht.
Wie früher, zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Der Kunstverein hatte enge Kontakte zu den expressionistischen Künstlern des Blauen Reiters und der Brücke. Als Klee, Kandinsky und weitere Künstler als Meister an das Bauhaus nach Weimar kamen, fanden sie im Jenaer Kunstverein Freunde und Gleichgesinnte, die ihnen Ausstellungen ermöglichten. So entstand die einst berühmte Jenaer Kunstsammlung. Die Nationalsozialisten plünderten sie bis auf wenige Werke.
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Als Erik Stephan 2012 eine Jawlensky-Exposition eröffnete, war auf dem Plakat die „Sizilianerin mit grünem Shawl“ (1912) zu sehen. Der eindringliche Blick verbreitet Unruhe, gerade so, als ob die Frau ihr Schicksal voraussehen könnte.
Bereits 1922 hing dieses Bild in einer umfangreichen Jawlensky-Schau in Jena, die der ortsansässige Kunstverein ausrichtete. Die Mannheimer Kunsthalle kaufte das Werk danach für die eigene Sammlung. Dort fiel es mit zahlreichen anderen Arbeiten der internationalen Moderne der Aktion „Entartete Kunst“ zum Opfer. Die Sizilianerin verschwand – bis sie 1995 im New Yorker Kunsthandel auftauchte und dort von einem Privatsammler erworben wurde. Danach war das Jawlensky-Gemälde erstmalig wieder öffentlich in Jena zu sehen.
Josef Nowinka: „Unser Ziel“, 1975, Öl auf Hartplatte
© Kunstsammlung Jena
Beziehungen herstellen, Kunstgeschichte begreifbar machen, das war ein Credo von Erik Stephan. In der Ausstellung über den Universalkünstler Henry van de Velde zeigte er die Marmorbüste Franz Liszts, die er von der Leipziger Musikhochschule geliehen hatte. Sie diente Max Klinger als Vorlage für das Bildnis Ernst Abbes in der Gedenkhalle von van de Velde.
1909 erhielt der belgische Künstler den Zuschlag für seinen Entwurf mit der Büste in der Mitte. Der Zentralbau in Form eines Oktogons in unmittelbarer Nähe des Zeiss-Werkes erregte damals große Aufmerksamkeit.
Lüpertz, Meese, Bourgeois – Stephan holte sie alle
Auch die Liste von internationalen Künstlern mit zeitgenössischen Positionen ist lang, die Stephan alle nach Jena holte: Markus Lüpertz, Strawalde, Jonathan Meese oder Louise Bourgeois. Dazu erzählt Erik Stephan die Anekdote, dass er die New Yorker Künstlerin auf einer Ausstellung ansprach und sie gar nicht wusste, wo Jena lag. Auf das Abenteuer in der Provinz hat sie sich dann trotzdem eingelassen.
Mit der Sammlung Loulakis kam internationale Zeichenkunst der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts nach Jena. David Hockney und Bruce Nauman gehören zu der Vielzahl von Künstlern, die vorgestellt wurden.
Nicht zuletzt spielte Jena auch eine Rolle bei bedeutenden Präsentationen von Fotografie. Den größten Erfolg feierte die Kunstsammlung mit „Der große Schwof. Feste feiern im Osten“ mit Fotos von Künstlern wie Tina Bara, Sibylle Bergemann, Gerhard Gäbler, Wolfgang Gregor, Harald Hauswald, Bernd Hiepe, Harald Hirsch, Jürgen Hohmuth und vielen anderen. Damit traf Erik Stephan wie so oft den Nerv des Publikums.
Blick in die Ausstellung mit der Sammlung Werner Nekes aus Frankfurt am Main
© Kunstsammlung Jena
Der letzte Gruß: „Wunschbilder“
Seine letzte Ausstellung „Wunschbilder“, die Erik Stephan für die Kunstsammlungen kuratiert hat, vereint Erwerbungen der letzten Jahre. Dem regelmäßigen Ausstellungsbesucher begegnen viele Bekannte, die in Personalschauen zu sehen waren. Nicht selten haben die Künstler danach ein oder mehrere Werke der Kunstsammlung gestiftet, weil sie die Arbeit des Kurators schätzten. Insgesamt 400 dieser Schätze sind in der Jenaer Galerie zu sehen.
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Die Kunstsammlung Jena hat einen Gesamtbestand von rund 12.000 Einzelstücken – von Malerei, Zeichnungen, Grafik bis zu Fotos, Skulpturen, Videos und Installationen. Vieles davon hat der nun scheidende Chef der Sammlung Erik Stephan seit dem Jahr 2000 angeschafft.
Geld für Ankäufe war immer rar. Stolz ist der Kurator, dass es in wenigen Fällen gelang, Rückerwerbungen aus der Aktion „Entartete Kunst“ zu tätigen. Erst 2025 rief eine Galerie aus Bad Homburg an und stellte den Erwerb des Doppelbildnisses Botho Graefs und seines Lebensgefährten Hugo Biallowons in Aussicht, das von Ernst Ludwig Kirchner stammt.
Die Grafik hat für Jena besondere Bedeutung, da der Kunsthistoriker und Archäologe Graef einen entscheidenden Beitrag zum Zustandekommen der Kunstsammlung leistete. Das Blatt ist Teil der neuen Ausstellung. Am unteren Rand ist ein Stempel des Jenaer Kunstvereins zu sehen, der durchgestrichen wurde.
Erst kürzlich und in letzter Minute gelang die Übereignung einer Privatsammlung. Erik Stephan hatte schon länger Kontakt zu dem Berliner Sammler Hans-Jürgen Wilke. Noch bevor der Umzug nach Jena erfolgte, starb Wilke plötzlich und unerwartet. Doch das Glück war auf der Seite des Museums, das nun über eine umfangreiche Kollektion druckgrafischer Arbeiten von Conrad Felixmüller aus allen Werkphasen verfügt.
Wolfgang Buchta: Radierung ohne Titel
© Kunstsammlung Jena
„Für jedes Museum sind Schenkungen Höhepunkte, vor allem dann, wenn das Geschenkte das Vorhandene sinnvoll ergänzt, erweitert oder in Korrespondenzen zu neuen Einblicken beiträgt“, schreibt Erik Stephan im Katalog. Gemeint ist damit eine weitere Sammlung, die der Frankfurter Sammler Andreas Werner nach Jena gegeben hat. Kurator und Kunstliebhaber kennen und schätzen sich lange. Auf der Frankfurter Buchmesse nahm die Beziehung ihren Anfang. Erik Stephan verweist auf wertvolle Grafikserien, wie die von Wolfgang Buchta, die die Jenaer Sammlung bereichern.
Quantensprung durch Kunstgeschenk
Schon vor Jahren bescherte das Bonner Sammlerpaar Opitz-Hoffmann der Jenaer Kunstsammlung fast 1000 Arbeiten zeitgenössischer westdeutscher Künstler, die in einer eigenen Schau präsentiert wurden. Mit ganzen Werkkomplexen sind Rosemarie Trockel, Sigmar Polke, Katharina Sieverding und weitere Künstler vertreten. Auch das erste Kunstwerk von Joseph Beuys kam so nach Jena. Die Vielfalt und Breite – von Fluxus bis zur Aktionskunst – eröffnete der Ausstellungstätigkeit neue Horizonte. Das Sammlerpaar hat Künstler vereint, die politisch bis an die Grenzen des Machbaren gegangen sind. „Das Sammlerehepaar stammte aus dem Osten des Landes. Und deswegen war ihnen der Gedanke zumindest nahe, das auch in den Osten zu geben“, sagte Stephan dem MDR.
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Erik Stephan hat durch die Schenkungen von Sammlungen und Einzelwerken, auch durch Ankäufe die Jenaer Kunstsammlung auf ein nationales Niveau gehoben und das Museum als Leihgeber attraktiv gemacht. Er hat Brücken gebaut, wo vorher keine waren, und ist ungewöhnliche Wege gegangen. Im ganzen Land kannte er sich aus, war unterwegs, um Kontakte zu knüpfen und Partnerschaften anzuregen, die fruchtbar in die Zukunft wirken.
In seiner letzten Ausstellung lässt er sein Publikum miterleben, wie er Bilder und Plastiken kombiniert hat: „Ein bisschen bunt.“ Der Querschnitt, den er aus den Erwerbungen der letzten fünf Jahre vorstellt, ist vielleicht bunt, aber klug kombiniert. In mehreren Vitrinen werden seine Kataloge gezeigt: Zu fast jeder Schau ist eine Publikation erschienen, meist aufwendig gestaltet. Viele Bücher sind selbst Sammelobjekte und längst ausverkauft.
Wenn ihm heute ein Sammler begegnen würde, der hundert tolle Bilder hätte, wüsste Stephan gar nicht, wohin damit, sagt er halb im Scherz. Denn das Raumproblem bzw. der Wunsch nach Erweiterung der Kunstsammlung Jena bleibt bestehen. Doch damit muss sich nun Stephans Nachfolger auseinandersetzen.
Was macht Stephan selbst ab Dezember? Früher hatte er die Idee, nach Peru auszuwandern. Das steht nicht mehr zur Debatte. Er bleibt in Thüringen.
Wunschbilder: Erwerbungen der Kunstsammlung Jena. Kunstsammlung Jena,
Städtische Museen Jena, Markt 7, 07743 Jena, Di–So 10–17 Uhr. Bis zum 4. April 2027
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